Visione digitale./Photodisc/Getty Images
Le comete sono spesso descritte come “palle di neve sporche”, un soprannome che riflette la loro composizione di sostanze volatili congelate e polvere refrattaria. Il nucleo, o nucleo, è una miscela compatta di ghiaccio e polvere. La componente del ghiaccio può essere in gran parte acqua, ma sono comuni anche frazioni sostanziali di anidride carbonica, metano e ammoniaca. La polvere è ricca di composti organici, come l'amminoacido glicina, nonché di metalli (ferro), argille, carbonati e silicati.
Quando una cometa risiede nelle zone più esterne del Sistema Solare, il suo nucleo è in gran parte intatto. Mentre si avvicina al Sole, la radiazione solare riscalda i ghiacci, trasformandoli in gas. Parte della polvere aderisce al nucleo, formando una crosta protettiva, mentre nelle regioni con polvere più sottile i gas rilasciati fuoriescono nello spazio, creando il coma, un involucro diffuso attorno al nucleo.
L'interazione con il vento solare produce due code distinte che puntano sempre lontano dal Sole. La coda del plasma, composta da particelle ionizzate, è più lunga e più diritta, mentre la coda della polvere è più corta, curva e composta da grani solidi.
