Di Tyler Lacoma
Aggiornato il 24 marzo 2022
Le stelle di neutroni sono i resti ultra-densi lasciati dopo che le stelle massicce hanno esaurito il loro combustibile nucleare. A differenza delle stelle normali, emettono poca luce visibile e hanno un diametro di solo pochi chilometri, il che le rende notoriamente difficili da individuare. Tuttavia, la loro massa straordinaria e la rotazione rapida forniscono agli astronomi impronte uniche che possono essere rilevate attraverso diverse tecniche.
Influenza gravitazionale
Uno degli indizi più affidabili è il modo in cui una stella di neutroni distorce lo spaziotempo attorno a sé. Tracciando il movimento preciso delle stelle vicine o delle nubi di gas, gli scienziati possono dedurre la presenza di una massa compatta e invisibile. Quando l'attrazione gravitazionale di una stella di neutroni altera l'orbita di una compagna o piega la traiettoria della luce proveniente da una stella sullo sfondo, segnala che lì risiede un oggetto denso.
Pulsar – i fari cosmici
Molte stelle di neutroni vengono osservate come pulsar. Durante la loro nascita violenta in una supernova, la conservazione del momento angolare fa ruotare il nucleo a velocità incredibilmente elevate, spesso completando migliaia di rotazioni al secondo. Accoppiata con un forte campo magnetico, la stella emette raggi di radiazione elettromagnetica dai suoi poli magnetici. Mentre la stella gira, questi raggi attraversano il cielo. Quando il raggio punta verso la Terra, rileviamo una breve e regolare esplosione di onde radio, creando i caratteristici "impulsi" da cui deriva il nome delle pulsar.
Alcune pulsar sono più visibili nella parte dello spettro dei raggi X. Quando le particelle cariche si incanalano lungo le linee del campo magnetico verso i poli magnetici, riscaldano la superficie fino a milioni di gradi, producendo una potente emissione di raggi X. Gli osservatori spaziali come l'Osservatorio a raggi X Chandra rilevano regolarmente queste pulsar a raggi X, consentendo agli astronomi di studiare stelle di neutroni che sarebbero altrimenti invisibili alle lunghezze d'onda ottiche.
