Di Gemma Craig
Aggiornato il 24 marzo 2022
Mentre la Terra gira intorno al Sole, taglia anche un vasto campo di detriti cosmici. Quando un meteoroide penetra nell’atmosfera, vaporizza in una striscia luminosa che chiamiamo casualmente “stella cadente”. Allo stesso tempo, migliaia di satelliti costruiti dall'uomo orbitano attorno al nostro pianeta e all'osservatore distratto un punto di luce in rapido movimento può essere confuso con l'uno o l'altro.
Di seguito è riportato un metodo pratico e supportato dalla scienza per distinguere tra una meteora e un satellite in orbita. L'approccio si basa su tre osservazioni chiave:movimento, schema luminoso e presenza (o assenza) di una scia.
Un satellite viaggia a circa 7,8 km⁻¹ e segue una traiettoria prevedibile e diritta che impiega diversi minuti per attraversare il cielo. Al contrario, le meteore sfrecciano sulla cupola in frazioni di secondo, spesso a velocità comprese tra 11 km⁻¹ e 72 km⁻¹. Un breve lampo istantaneo che dura meno di un secondo è quasi sempre una meteora.
I satelliti mostrano spesso una luminosità ritmica:una luminosità costante che si illumina leggermente quando i pannelli solari sono rivolti verso il Sole, per poi attenuarsi mentre ruotano lontano. Alcuni mostrano anche un breve picco quando un pannello si allinea perfettamente. Le meteore, tuttavia, si illuminano rapidamente quando si riscaldano e poi svaniscono quasi immediatamente quando si disintegrano. Gli aeroplani sono un'altra possibilità; si muovono lentamente e sono segnalati da una caratteristica luce rossa lampeggiante.
I satelliti non lasciano tracce visibili; appaiono come un unico punto in movimento. In alcuni casi, le meteore possono lasciare un bagliore debole e persistente, a volte anche una breve striscia, lasciato dietro di sé mentre la polvere brucia.
Trova un cielo scuro e limpido e osserva un lampo che dura meno di un secondo e non lascia tracce:è una meteora. Una luce più lunga e fissa che segue una linea retta è quasi certamente un satellite.
Per il conteggio più recente dei satelliti, la Space Surveillance Network della NASA riporta circa 943 satelliti attivi a luglio 2010. NASA – Planetary Impact
