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Mercurio, il pianeta più piccolo del sistema solare con un diametro di 4.879 km, si sta lentamente restringendo. Sebbene la Terra sia un pianeta di medie dimensioni che potrebbe contenere 20 Mercurii nel suo volume, gli astronomi ora hanno le prove che le dimensioni di Mercurio stanno diminuendo.
Il Mariner10 della NASA, lanciato nel novembre 1973, effettuò il primo sorvolo di Mercurio all’inizio del 1974, catturando immagini del 45% della sua superficie. I successivi sorvoli hanno rivelato rughe superficiali che suggerivano una contrazione. Nel 2004, la sonda Messenger si è avvicinata a Mercurio tre volte tra il 2008 e il 2009, per poi entrare in orbita nel 2011, fornendo immagini ad alta risoluzione delle ripide creste e della complessa topografia del pianeta.
Misurando le rughe e le creste superficiali osservate da Mariner10, gli scienziati hanno stimato una contrazione di 2-3 km dalla formazione del pianeta. Le immagini migliorate di Messenger, tuttavia, hanno rivelato una contrazione molto maggiore, in linea con i modelli computerizzati che prevedono 10-20 km (6,2-12,4 miglia). I dati attuali collocano la riduzione del diametro di Mercurio a circa 11 km (≈7 miglia).
Il nucleo insolitamente grande di Mercurio, composto principalmente da ferro, conserva una porzione liquida, come hanno dimostrato le osservazioni radar dalla Terra. Il nucleo si sta raffreddando e contraendo, facendo sì che gli strati esterni del pianeta rispondano con creste e rughe. Questo processo rispecchia il rapido trasferimento di calore in un piccolo corpo, dove un nucleo di raffreddamento influenza direttamente la gravità e la morfologia della superficie. Nessun altro pianeta ha mostrato un simile restringimento causato dal nucleo.
Formatosi circa 4,5 miliardi di anni fa, Mercurio si è costantemente contratto. Mentre i primi dati Mariner10 suggerivano un restringimento minimo, l’analisi moderna di Messenger conferma una significativa perdita di dimensioni coerente con i modelli teorici. Comprendere la contrazione di Mercurio offre spunti sull'evoluzione planetaria e sulle dinamiche fondamentali in tutto il sistema solare.
