Di Phillip Chappell
Aggiornato il 24 marzo 2022
Il nucleo si trova nel cuore della testa di una cometa e rimane perennemente congelato. È composto da una miscela di ghiaccio, polvere e materiale roccioso, con gas volatili come monossido di carbonio, anidride carbonica, metano e ammoniaca intrappolati al suo interno. I diametri tipici variano da circa 0,6 a 6 miglia, ma in alcuni casi possono superare questa dimensione. Il nucleo rappresenta la maggior parte della massa di una cometa ed è rinomato come uno degli oggetti più scuri nel cielo, poiché riflette solo una piccola percentuale della luce solare.
Intorno al nucleo, la chioma è una nube di gas e polvere che si espande verso l'esterno, raggiungendo spesso diametri fino a 600.000 miglia. Si forma quando i ghiacci della cometa sublimano, rilasciando vapore acqueo, anidride carbonica, ammoniaca e altri gas neutri. La chioma, insieme al nucleo, costituisce la testa della cometa ed è la porzione più facilmente visibile dalla Terra.
La coda di una cometa è in realtà un insieme di tre flussi distinti che seguono il nucleo e la chioma. La coda ionica (plasma), composta da particelle cariche, viene spinta direttamente lontano dal Sole dal vento solare, creando una striscia nitida e bluastra che può estendersi per oltre 60 milioni di miglia. La coda di polvere, formata da microscopiche particelle solide, è più ampia e segue la traiettoria della cometa, piegandosi dolcemente mentre la cometa si muove. Tra questi si trova la coda dell’involucro, un sottile strato di gas idrogeno che si estende per circa 6 milioni di miglia e può allungarsi per circa 60 milioni di miglia. Quando la cometa è vicina al Sole, la coda dell'involucro appare più pronunciata.
A causa delle loro dimensioni modeste, le comete raramente formano forme sferiche; presentano invece forme irregolari, spesso bitorzolute. La loro visibilità dalla Terra aumenta notevolmente man mano che si avvicinano al sistema solare interno e si illuminano sotto la luce del sole. Il nucleo riflette solo circa il 4% della luce solare incidente, uno degli albedo più bassi mai registrati, rispetto al 7% circa di riflettanza dell'asfalto.
