Di David Chandler | Aggiornato il 24 marzo 2022
Le linee di latitudine sono cerchi massimi immaginari che indicano quanto un punto sulla Terra si trova a nord o a sud dell'equatore. La latitudine è espressa in gradi, minuti e secondi, con l'Equatore a 0° e i Poli Nord e Sud rispettivamente a 90°N e 90°S. Combinata con la longitudine, la latitudine fornisce una coordinata geografica precisa per qualsiasi luogo.
Sebbene il pianeta non sia una sfera perfetta (il suo raggio equatoriale è leggermente maggiore del raggio polare), può essere approssimato come una sfera per la maggior parte degli scopi pratici. La superficie di una sfera è divisa in 360° di latitudine, permettendoci di mappare ogni punto con una coppia di angoli univoci.
Le linee di latitudine corrono da est a ovest e misurano la posizione nord-sud, mentre le linee di longitudine corrono da nord a sud e misurano lo spostamento est-ovest da un riferimento scelto. Insieme, formano una griglia che consente una navigazione e una mappatura accurate.
L'equatore funge da riferimento di zero gradi per la latitudine, equidistante da entrambi i poli. Per la longitudine, il Primo Meridiano (Linea di Greenwich) segna 0°, con valori crescenti verso est o verso ovest. Questi standard sono alla base dei sistemi di coordinate globali utilizzati dal GPS, dall'aviazione e dalla navigazione marittima.
Poiché l’asse terrestre è inclinato, diverse latitudini hanno guadagnato nomi specifici:
La relazione della latitudine con l’equatore semplifica la navigazione celeste. La Stella Polare (Polaris) si trova quasi direttamente sopra il Polo Nord; la sua altitudine sopra l’orizzonte equivale alla latitudine di una nave nell’emisfero settentrionale. All'equatore la Polare appare vicino all'orizzonte (altitudine 0°). Principi simili si applicano ad altre stelle, consentendo ai marinai di determinare la latitudine prima dei moderni ausili elettronici.
