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Venere è molto simile alla Terra sia in massa che in dimensioni, ed è il pianeta più vicino al nostro. Tuttavia, i due mondi differiscono notevolmente:Venere ruota al contrario, la sua atmosfera è una coltre tossica e schiacciante e le temperature superficiali sono sufficientemente elevate da sciogliere il piombo. La maggior parte della nostra conoscenza della superficie di Venere proviene da missioni di mappatura radar come la navicella spaziale Magellan della NASA.
Venere è un pianeta terrestre composto da materiale roccioso, molto simile alla Terra. Si è formato nel Sistema Solare interno mediante l'accrescimento di planetesimi che orbitavano attorno al giovane Sole. La lenta rotazione retrograda del pianeta, un giro completo ogni 243 giorni terrestri, rimane un mistero. Gli scienziati Alexandre Correira e Jacques Laskar hanno suggerito che le forze di marea del Sole hanno rallentato la rotazione di Venere fino a invertire la direzione, o che i poli sono semplicemente orientati in modo opposto a quello della Terra.
Si ritiene che la lenta rotazione del pianeta contribuisca al suo debole campo magnetico, che è solo circa 15milionesimi più forte di quello terrestre. Senza una magnetosfera robusta, i venti solari probabilmente hanno strappato le molecole d’acqua leggere dall’atmosfera superiore di Venere, lasciando dietro di sé un involucro denso e ricco di CO₂ che ha generato un effetto serra fuori controllo. Il risultato è un mondo con una pressione atmosferica pari a circa 90 volte quella della Terra e una temperatura globale che raggiunge i 465°C (870°F).
Lo spesso strato di nubi di goccioline di acido solforico di Venere riflette la luce solare in modo efficiente, rendendolo il corpo non lunare più luminoso nel cielo notturno. La missione Magellano ha mappato il 98% della superficie negli anni '90 utilizzando il radar, rivelando un paesaggio di montagne, pianure e migliaia di vulcani con estese colate di lava. Ha inoltre identificato strutture uniche chiamate corone, formazioni ad anello larghe 155-580 km (95-360 miglia), che si ritiene si formino quando materiale caldo si solleva e deforma la crosta.
Con un raggio medio di 6.051 km (3.760 mi) e una massa di 4,87×10²⁴kg (10,73×10²⁴lb), Venere è solo leggermente più piccola della Terra. Nel punto di massimo avvicinamento, i due pianeti distano 38 milioni di chilometri (23,6 milioni di miglia), la distanza più piccola tra qualsiasi coppia di pianeti nel Sistema Solare. A quella distanza, la magnitudine apparente di Venere è –4, più luminosa di Giove (–2) ma più debole della Luna piena (–13) e di Sirio (–1).
