Potrebbe fare casino con il nostro DNA influenzare negativamente l'umanità? RubberBall Productions/La raccolta dell'agenzia/Getty Images Nessun'altra specie sul pianeta può eguagliare la capacità di apprendimento degli umani, problem solving e comunicazione, che pone la domanda; come siamo diventati così intelligenti? Uno studio dell'Università di Chicago ha offerto nuovi indizi sull'evoluzione del cervello umano, identificare due varianti genetiche, entrambi evoluti negli ultimi 60 anni, 000 anni, che sembrano aumentare le dimensioni del cervello e le capacità cognitive [fonte:Wade]. Lo studio è solo una delle ultime prove che il cervello umano, la struttura più complessa dell'universo conosciuto, sta solo diventando più capace col passare del tempo. Ma alcuni scienziati temono che miglioramento genetico , una forma di ingegneria genetica che un giorno potrebbe consentire ai genitori di scegliere tratti specifici per i propri figli, potrebbe ironicamente ostacolare l'evoluzione umana. Per capire le loro preoccupazioni, iniziamo imparando di più su come funziona il miglioramento genetico.
In poche parole, il miglioramento genetico è il processo di modifica del corredo genetico di un organismo per produrre tratti desiderabili. I genetisti inseriscono nuovi, informazioni genetiche utili per supportare o sostituire completamente le informazioni genetiche già in atto, lasciando il destinatario non solo bene ma meglio che bene. Gli scienziati hanno già utilizzato il processo per creare i cosiddetti "topi Schwarzenegger, " che ha subito un rapido sviluppo muscolare dopo la procedura, e mentre applicare la tecnologia agli umani è uno sforzo molto più complicato, la possibilità diventa più vicina alla realtà ad ogni nuova scoperta. Infine, i genitori possono essere in grado di scegliere il colore degli occhi del loro bambino, colore dei capelli, il tono della pelle e persino il temperamento del loro bambino. Potrebbero anche essere in grado di scegliere quanto sia intelligente il loro bambino, il che rende ancora più difficile immaginare che, col tempo, il miglioramento genetico potrebbe effettivamente ostacolare la capacità del cervello di evolversi.
La ragione di ciò risale ai principi fondamentali dell'evoluzione. La selezione naturale funziona in modo più efficace quando una specie ha un ampio pool genetico. In reazione a un ambiente che cambia, variazioni genetiche benefiche diventano più prevalenti in una data specie. Perché non sappiamo cosa ci aspetta, è molto difficile per noi sapere quali variazioni genetiche potrebbero un giorno rivelarsi vantaggiose. Un potenziale problema con il miglioramento genetico è che, nel tentativo di promuovere solo tratti genetici "buoni", potremmo effettivamente sopprimere altri tratti genetici che potrebbero rivelarsi vantaggiosi lungo la strada, riducendo efficacemente il pool genetico umano. Per estensione, il miglioramento genetico potrebbe persino sopprimere la capacità del cervello di evolversi.
Ad esempio, i medici potrebbero un giorno eseguire lo screening degli embrioni per assicurarsi che siano sani. Il processo, conosciuto come screening prenatale , è già utilizzato per determinare se un embrione mostra segni di condizioni come la sindrome di Down e malattie come l'anemia falciforme, ma potrebbe anche essere usato per identificare qualsiasi altra anomalia genetica - in particolare mutazioni genetiche - esibita da un embrione. Ma mentre la maggior parte delle mutazioni sono davvero dannose, alcuni alla fine si rivelano utili. E sono quelle mutazioni benefiche che sono una delle forze trainanti dietro la capacità di una specie di evolversi. Di conseguenza, se l'uso diffuso del miglioramento genetico viene utilizzato per sopprimere le mutazioni genetiche, potrebbe ostacolare l'evoluzione umana nel processo. Ad esempio, immagina se le varianti genetiche menzionate prima, responsabile di incoraggiare lo sviluppo di cervelli più grandi, sono stati identificati dai genetisti come mutazioni potenzialmente dannose e prontamente eliminati dal pool genico. Ci saremmo persi un evento molto significativo nell'evoluzione umana.
Ma non preoccuparti ancora che il miglioramento genetico si rivelerà la rovina della razza umana. Per una cosa, la tecnologia alla base del miglioramento genetico è ancora lontana dall'essere pronta per l'uso sugli esseri umani. Siamo organismi straordinariamente complessi, e molti dei nostri tratti genetici sono controllati da più geni. Fino a quando i genetisti non capiranno completamente le ramificazioni della manipolazione del nostro materiale genetico, semplicemente non rischieranno di praticare il miglioramento genetico senza controllare ogni possibile effetto collaterale. Cosa c'è di più, abbondano le questioni etiche riguardanti il miglioramento genetico. Una forte obiezione deriva dal fatto che la procedura è sicuramente costosa, assicurando che solo i ricchi possano permettersi "bambini firmati". Col tempo, la società potrebbe persino dividersi in "abbienti" geneticamente migliorati e "non abbienti" non migliorati, " che porta alla discriminazione e alla discordia sociale. Chiaramente, il miglioramento genetico ha una serie di barriere che deve superare prima di poter avere un impatto, bene o male, sullo sviluppo della razza umana.
