La conchiglia regina, un mollusco marino pregiato per la sua carne commestibile e il suo guscio lucido, è una delle specie economicamente e culturalmente più importanti dei Caraibi. Negli ultimi decenni, intensa pesca internazionale trainata in gran parte dalla domanda di esportazione verso gli Stati Uniti, ha portato al declino delle popolazioni che minacciano la pesca locale nei paesi di tutti i Caraibi. Alcuni paesi hanno chiuso la pesca della conchiglia regina, e il commercio internazionale della specie è limitato dalla Convenzione sul commercio internazionale delle specie di flora e fauna selvatiche minacciate di estinzione (CITES). Ma gli scienziati e le organizzazioni per la conservazione hanno ancora avuto difficoltà a determinare cosa ci vorrà per recuperare le popolazioni di conchiglie impoverite.

Per fornire una base scientifica vitale per gli sforzi di conservazione, un team internazionale guidato da scienziati con lo Smithsonian's Marine Conservation Program, parte della Smithsonian Marine Station del National Museum of Natural History a Ft. Forare, Fla.:ha condotto un'analisi genetica confrontando la conchiglia regina in 19 siti nei Caraibi. Le loro scoperte, pubblicato il 19 settembre sulla rivista Diversità e distribuzioni , aiuterà gli scienziati a capire come le sottopopolazioni locali di conchiglie sono frammentate nei Caraibi, un primo passo essenziale necessario per sviluppare efficaci piani e pratiche di gestione basati sulla scienza.

Nathan Truelove, un ricercatore post-dottorato presso la Smithsonian Marine Station, faceva parte di un grande team internazionale supervisionato da Stephen Box, ex direttore del Marine Conservation Program. Il team ha scoperto che le conchiglie in ogni sito erano geneticamente distinte dagli individui in altre località. Ciò suggerisce che ci sono più popolazioni di Queen Conch nei Caraibi, e che c'è poca mescolanza tra loro. Di conseguenza, la pesca della conchiglia regina potrebbe dover essere gestita con attenzione a livello locale, poiché è improbabile che le conchiglie provenienti da luoghi distanti migrino verso le aree sovrasfruttate per ricostituirle. Allo stesso tempo, dicono gli autori, una maggiore collaborazione internazionale sarà essenziale per comprendere più a fondo la pesca della conchiglia regina e ripristinare le sue popolazioni.

Per lo studio in corso, ricercatori e collaboratori dello Smithsonian presso l'Università delle Indie Occidentali in Giamaica; Università di Wageningen nei Paesi Bassi; Comunità Conch a Newport, Minerale.; la Scuola di studi sul campo nelle Isole Turks e Caicos; la Commissione per la conservazione dei pesci e della fauna selvatica della Florida; Manchester Metropolitan University nel Regno Unito; lo Shedd Aquarium di Chicago; Centro de Estudios Marinos in Honduras; e il Centro de Investigaciones Biologicas del Noroeste in Messico si sono uniti per ottenere campioni di conchiglia regina da tutti i Caraibi. Il team ha raccolto 643 conchiglie da siti al largo delle coste di Anguilla, le Bahamas, Belize, i Paesi Bassi caraibici, Honduras, Giamaica, Messico, Turks e Caicos, e gli Stati Uniti, spesso viaggiando per molte ore in barca per raggiungerli perché le acque vicino alla costa sono state sfruttate in modo eccessivo. Ogni animale è stato restituito al mare dopo che un piccolo pezzo di tessuto è stato rimosso per l'analisi del DNA.

Presso il Laboratorio di Biologia Analitica del Museo Nazionale di Storia Naturale, i ricercatori hanno confrontato le sequenze di DNA in nove siti nei genomi delle conchiglie e hanno trovato differenze significative tra campioni provenienti da siti diversi.

Per comprendere meglio queste differenze, hanno usato i dati oceanografici per determinare la "distanza oceanica" tra i siti. Piuttosto che una semplice misura della distanza lineare, la distanza oceanica tiene conto delle correnti e degli ostacoli dell'isola per fornire una stima di quanto tempo impiegherebbe un oggetto o un animale a spostarsi da un punto all'altro. Questo è importante perché, mentre la conchiglia regina adulta non può percorrere grandi distanze, trascorrono le prime settimane della loro vita come larve, muovendosi con le correnti oceaniche il più lontano possibile e in qualsiasi direzione le correnti le prendano.

"We conducted this 'oceanic distance' analysis to determine the probability of conch larvae from one site making its way to any one of the other sites that we studied, " Truelove said. The researchers found that queen conch from sites separated by the greatest oceanic distances were the most different genetically.

"This tells us is that it's not just one giant, well-mixed population of queen conch throughout the entire Caribbean, " Truelove said. "If you're in two sites that are not well connected by ocean currents, the chances of your queen conch populations being connected and interrelated are pretty low." The factors that influence the distribution of subpopulations remain to be determined, but Truelove says strong Caribbean currents may act as barriers that keep different groups apart.

The findings are a starting point toward understanding the impact of local fisheries. "Our findings suggest that the queen conch fishery cannot be effectively managed as a single stock." Infatti, the existence of separate stocks that are isolated by ocean currents may explain why queen conch fisheries in Florida, which collapsed more than 30 years ago, have failed to recover.

The next step for researchers will be to determine just how many stocks of queen conch there are in the Caribbean and to map out their boundaries, Truelove said. The relationships identified between the sites in the current study will guide the extensive sampling and analysis necessary for that work.