I ricercatori e i colleghi della NOAA Fisheries del New England Aquarium hanno sviluppato un nuovo modello per migliorare le stime dell'abbondanza e le tendenze della popolazione delle balene franche del Nord Atlantico in via di estinzione, che negli ultimi anni sono diminuiti in numero e produttività. I risultati sono pubblicati sulla rivista Ecologia ed Evoluzione .

Tra il 1990 e il 2010 l'abbondanza di balene franche del Nord Atlantico è aumentata di poco meno del tre per cento all'anno, da circa 270 capi nel 1990 a 482 nel 2010. Dopo un aumento relativamente costante in quel periodo, l'abbondanza è diminuita ogni anno dal 2010 a 458 animali nel 2015. L'analisi mostra che la probabilità che la popolazione sia diminuita dal 2010 è stimata al 99,99 percento. Di particolare preoccupazione è il calo delle femmine adulte nella popolazione, stimato in 200 nel 2010 ma 186 nel 2015, le morti note di 14 balene franche del Nord Atlantico quest'anno, e il crescente divario tra il numero di maschi e femmine.

"Sebbene il nostro lavoro riveli direttamente una diminuzione relativamente piccola, il sottotesto è che questa specie è attualmente in gravi difficoltà, ", ha affermato l'autore principale Richard Pace.

Pace è un grande ricercatore di balene presso il Northeast Fisheries Science Center della NOAA. Altri autori includono il ricercatore di balene NEFSC Peter Corkeron, e Scott Kraus del New England Aquarium.

Il nuovo metodo statistico riportato oggi fornisce un quadro più chiaro e tempestivo dei numeri di balene franche del Nord Atlantico. Sebbene sia i metodi esistenti che il nuovo metodo statistico per la stima del numero di balene franche del Nord Atlantico mostrino un calo della popolazione dal 2010, le nuove stime sono meno influenzate dai cambiamenti nella distribuzione delle balene, meno dipendente dalla frequenza di avvistamento, e rappresentano meglio gli animali che sono ancora vivi ma non si vedono frequentemente.

Negli ultimi anni, queste balene non si sono aggregate in modo coerente nei tempi e nei luoghi in cui lo hanno fatto in passato. Ciò riduce la probabilità che vengano avvistati poiché gli sforzi di indagine sono più efficienti se condotti mentre le balene si riuniscono in gruppi più grandi per nutrirsi, partorire, e prendersi cura dei giovani. Questo cambiamento nel comportamento ha reso la stima basata sul censimento delle loro popolazioni meno affidabile rispetto al passato, e ha portato allo sviluppo del nuovo modello statistico per la stima dell'abbondanza.

Il New England Aquarium ha condotto ricerche sulle balene franche per più di tre decenni e mantiene anche il Catalogo delle balene franche del Nord Atlantico. Tutti i metodi per stimare l'abbondanza si basano ampiamente su questo record. Il catalogo combina informazioni sulle balene franche nordatlantiche identificate individualmente raccolte attraverso indagini annuali intraprese da una varietà di ricercatori. Il risultato è un censimento fotografico completo della popolazione per almeno gli ultimi 25 anni.

Per questo studio, dati provenienti da più di 61, 000 avvistamenti sono stati esaminati. L'analisi includeva storie di avvistamento da 658 balene, di cui 280 femmine, 328 maschi e 50 animali di sesso sconosciuto. Delle 658 balene osservate durante il periodo di studio dal 1990 al 2015, 247 sono stati visti per la prima volta prima del 1990.

NOAA Fisheries lavora direttamente con i pescatori e le compagnie di navigazione per ridurre i danni che possono essere causati se le balene si impigliano negli attrezzi o si scontrano con le navi, due cause ben documentate di morte di balene e lesioni gravi, e con i ricercatori di tutta la regione per comprendere la biologia e le condizioni degli animali nella popolazione. L'agenzia sta anche assistendo funzionari e scienziati canadesi nei loro sforzi per ridurre i rischi per queste balene nelle acque canadesi.