Sono necessari controlli più severi sui movimenti di legname e piante in Europa per prevenire ulteriori effetti disastrosi delle malattie delle piante, consiglia un nuovo studio sull'agente patogeno della morte per cenere.

L'invito all'azione segue indagini dettagliate condotte nei boschi britannici sulla composizione della popolazione del Imenoscifo fraxineus fungo che causa la morte della cenere.

Sebbene i risultati portino qualche speranza per il futuro delle popolazioni di frassini in Gran Bretagna e nell'Europa continentale, gli autori avvertono che devono essere impedite ulteriori introduzioni di varianti del fungo dalla sua nativa Asia orientale.

Il professor James Brown del John Innes Centre, uno degli autori del documento di revisione tra pari nella rivista Patologia vegetale , ha dichiarato:"Ciò che questo studio mostra è che una volta che il fungo della deperimento della cenere è arrivato in Europa, si diffuse in Gran Bretagna sia per spore trasportate dal vento che per commercio di piante. Altre malattie aliene potrebbero diffondersi allo stesso modo. A causa di ciò, il controllo delle malattie deve operare su scala europea. Soprattutto, dovremmo impedire alle piante malate di entrare in Europa".

Il team di ricerca del John Innes Center e della Forest Research ha effettuato test genetici su campioni di funghi trovati su foglie e steli di frassino raccolti da boschi infetti in Inghilterra e Galles.

Tre dei siti di studio sui boschi nel Norfolk, Suffolk e Kent, nell'est dell'Inghilterra, contenevano popolazioni di frassino che si credeva fossero state infettate da spore fungine trasportate dal vento che provenivano dai boschi malati dell'Europa continentale.

Altri due siti inglesi, nel Devon, Derbyshire e uno nel Carmarthenshire, Galles, sono stati selezionati perché si presumeva che fossero infetti da frassini piantati negli ultimi 10-20 anni da piante da vivaio provenienti dall'Europa continentale.

Lo scopo della ricerca era determinare se la modalità di arrivo del fungo avesse un impatto sulla diversità genetica delle popolazioni fungine e come si stessero adattando alla popolazione locale di cenere.

Una serie di tecniche di laboratorio e sul campo ha rivelato che numerose infezioni avevano stabilito molti ceppi del fungo patogeno in ogni luogo. C'era una notevole diversità genetica all'interno delle popolazioni di patogeni in tutti i siti, indipendentemente dalla modalità di arrivo.

La diversità genetica riscontrata nelle popolazioni europee del fungo era stata trasferita a tutti i boschi britannici, se fossero state introdotte come spore trasportate dal vento o su materiale da vivaio importato. Questa diversità genetica è, sorprendentemente, un segnale positivo per il futuro della cenere perché consente alla selezione naturale di operare all'interno delle popolazioni del fungo. Si prevede che l'agente patogeno si evolva gradualmente nei successivi cicli di vita per adattarsi all'albero piuttosto che ucciderlo.

"Quello che ci aspettiamo a lungo termine è che la cenere e i funghi raggiungano l'equilibrio - una sorta di stallo armato, e il fungo si fonderà sullo sfondo come un parassita di modesta importanza, ", ha detto il professor Brown.

Ma lo studio avverte che questa prospettiva si basa sull'attuale composizione della popolazione in Gran Bretagna e nell'Europa continentale. Il pericolo è che i nuovi arrivi dall'Asia orientale di ceppi geneticamente diversi dell'agente patogeno potrebbero essere disastrosi per la cenere europea.

"Si sospetta fortemente che la malattia da deperimento delle ceneri sia stata importata dai movimenti di legname dall'Asia orientale. Il trasporto di materiale vegetale tra i paesi comporta un rischio reale di diffusione della malattia, ", ha detto il professor Brown.

Questo studio ha implicazioni per il commercio di legname e piante in Europa, "Dobbiamo essere più rigorosi riguardo al commercio tra i paesi europei una volta che si sa che una malattia è nel paese di origine. Non fermerebbe la diffusione della malattia ma sicuramente la rallenterà, "dice il professor Brown,

Dott.ssa Elisabetta Orton, uno scienziato post-dottorato presso il John Innes Center e autore principale del documento, raccomanda la creazione di vivai contenenti alberi con diversa resistenza al patogeno del deperimento delle ceneri. Vivai come questi permetterebbero agli alberi di riprodursi insieme per produrre semi che possono essere distribuiti per rafforzare la resistenza in tutto il Regno Unito.