Gli alberi tropicali mantengono alti tassi di accumulo di carbonio fino alla vecchiaia, secondo uno studio pubblicato il 16 agosto 2017 nella rivista ad accesso libero PLOS UNO di Michael Köhl dell'Universität Hamburg, Germania, e colleghi.

Gli alberi svolgono un ruolo importante nella mitigazione dei cambiamenti climatici immagazzinando carbonio nella loro biomassa. Mentre i vecchi alberi sono generalmente riconosciuti per il loro stoccaggio del carbonio a lungo termine, la mancanza di dati a lungo termine sui singoli alberi rende difficile stimare l'accumulo di carbonio nel corso della vita di un albero. La datazione degli anelli degli alberi consente ai ricercatori di studiare la crescita di un albero misurando la distanza tra ciascun anello trovato sul tronco. Ogni anello rappresenta un punto in cui il clima ha fermato la crescita dell'albero durante la sua vita, come durante un cambio di stagione ai tropici.

Per studiare l'accumulo di carbonio degli alberi nel corso della loro vita, Köhl e colleghi hanno analizzato i modelli di crescita degli alberi di 61 alberi di tre specie diverse con una fascia di età compresa tra 84 e 255 anni che crescevano naturalmente nella foresta tropicale del Suriname. I ricercatori hanno quindi calcolato la dimensione di ciascun albero dal suolo in base a questi anelli, e ha analizzato la quantità di carbonio accumulata dall'albero nel corso della sua vita.

I ricercatori hanno scoperto che i tassi di crescita e accumulo di carbonio degli alberi variavano significativamente di più durante la loro vita rispetto agli alberi nelle foreste gestite, sebbene, come previsto, gli alberi più giovani generalmente immagazzinassero meno carbonio, e gli alberi più vecchi immagazzinati di più. In contrasto, gli alberi studiati in questa foresta tropicale naturale hanno anche mantenuto alti tassi di accumulo di carbonio verso la fine della loro vita, accumulando il 39-50% del loro stock di carbonio finale nell'ultimo quarto della loro vita.

I ricercatori suggeriscono che la longevità e la crescita sostenuta dei vecchi alberi espandono la capacità di una foresta di immagazzinare carbonio. Questi risultati potrebbero fornire prove contro il disboscamento delle antiche foreste tropicali.