Attraverso la storia, gli umani hanno portato con sé piante e animali mentre viaggiavano per il mondo. Coloro che sono sopravvissuti al viaggio per stabilire popolazioni nella diaspora hanno trovato nuove opportunità integrandosi in nuovi ecosistemi.

Queste popolazioni di immigrati sono diventate "invasori" e "alieni" che minacciano la natura incontaminata. Ma per molte specie, la migrazione potrebbe essere solo un modo per sopravvivere alla crisi di estinzione globale.

Nel nostro studio pubblicato di recente, abbiamo scoperto che uno dei gruppi di specie più in pericolo della Terra resiste in parte grazie alle popolazioni introdotte.

Megafauna - mammiferi terrestri erbivori che pesano più di 100 kg - si sono stabiliti in luoghi nuovi e inaspettati. Queste popolazioni "selvagge" stanno riconquistando il mondo con funzioni ecologiche uniche e affascinanti che erano andate perdute per migliaia di anni.

Il mondo dei giganti di oggi è solo l'ombra del suo antico splendore. Circa 50, 000 anni fa, canguri giganti, diprotodon simili a rinoceronti, e altri animali inimmaginabili sono stati persi dall'Australia.

Dopo, intorno alle 12, 000 anni fa, l'ultimo dei mammut, gliptodonti, diverse specie di cavalli e cammelli, bradipi di terra delle dimensioni di una casa e altre grandi bestie scomparvero dal Nord America.

In Nuova Zelanda, solo 800 anni fa, un tripudio di uccelli giganti incapaci di volare ancora pascolava e scrutava il paesaggio.

La perdita dei più grandi animali terrestri della Terra alla fine del Pleistocene è stata molto probabilmente causata dall'uomo.

Purtroppo, anche quelle grandi bestie sopravvissute a quel crollo ora si stanno perdendo, con il 60% della megafauna odierna minacciata di estinzione. Questa minaccia sta portando a richieste internazionali di intervento urgente per salvare l'ultimo dei giganti della Terra.

Un mondo più selvaggio di quanto pensiamo

Le mappe formali di distribuzione della conservazione mostrano che gran parte della Terra è priva di megafauna. Ma questa è solo una parte del quadro.

Molti megafauna si trovano ora al di fuori delle loro aree storiche native. Infatti, grazie alle popolazioni introdotte, la ricchezza di specie di megafauna regionale è sostanzialmente più alta oggi che in qualsiasi altro momento negli ultimi 10, 000 anni.

Le introduzioni mondiali hanno aumentato il numero di megafauna dell'11% in Africa e in Asia, del 33% in Europa, del 57% in Nord America, del 62% in Sud America, e del 100% in Australia.

L'Australia ha perso tutta la sua megafauna nativa decine di migliaia di anni fa, ma oggi ha otto specie di megafauna introdotte, compresa l'unica popolazione selvaggia al mondo di dromedari.

Questa megafauna immigrata ha trovato un rifugio critico. Globale, Il 64% delle specie di megafauna introdotte è minacciato, estinto, o in declino nei loro areali nativi.

Alcuni megafauna sono sopravvissuti grazie all'addomesticamento e alla successiva "feralizzazione", facendo da ponte tra i selvaggi paesaggi preagricoli del primo Olocene quasi 10, 000 anni fa, ai selvaggi ecosistemi post-industriali dell'Antropocene odierno.

Bestiame selvatico, Per esempio, sono discendenti degli estinti uri. Nel frattempo, i cammelli selvatici dell'Australia hanno riportato in vita una specie estinta in natura da migliaia di anni. Allo stesso modo, la stragrande maggioranza dei cavalli selvaggi e degli asini selvatici del mondo sono selvaggi.

Ci sono state chiamate globali per rianimare il mondo, ma il rewilding è già avvenuto, spesso con poca intenzione e in modi inaspettati.

Una piccola popolazione di ippopotami selvatici si è recentemente stabilita in Sud America. I soprannominati "ippopotami della cocaina" sono la progenie di animali fuggiti dalla hacienda abbandonata del signore della droga colombiano Pablo Escobar.

Insistendo sul fatto che solo gli ecosistemi pre-umani idealizzati valgono la pena di essere conservati, trascuriamo il fatto che queste nuove forme emergenti di aree selvagge non solo sono comuni, ma sono fondamentali per la sopravvivenza di molti ecosistemi esistenti.

Funzioni vitali

Megafauna sono i distruttori di alberi della Terra, mangiatori di legna, scavatori di buche, pionieri, sguatteri, promotori di nutrienti, e portatori di semi. Consumando grossolano, materia vegetale fibrosa guidano i cicli dei nutrienti che arricchiscono i suoli, ristrutturare le comunità vegetali, e aiutare altre specie a sopravvivere.

Gli ampi vagabondaggi della megafauna spostano verso l'alto i nutrienti che altrimenti laverebbero a valle e negli oceani. Questi animali possono essere pensati come "pompe di nutrienti" che aiutano a mantenere la fertilità del suolo. La megafauna sostiene anche comunità di spazzini e predatori.

In Nord America, abbiamo scoperto che ha introdotto asini selvatici, localmente conosciuti come "burros", scavare pozzi profondi più di un metro per raggiungere le falde acquifere. Almeno 31 specie utilizzano questi pozzi, e in certe condizioni diventano vivai per la germinazione degli alberi.

La rimozione degli asini e di altra megafauna introdotta per proteggere le sorgenti del deserto in Nord America e Australia sembra aver portato a una crescita esuberante della vegetazione delle zone umide che ha ristretto l'habitat in acque libere, seccato alcune sorgenti, e alla fine ha portato all'estinzione dei pesci nativi. Ironia della sorte, i gestori del territorio ora simulano la megafauna rimuovendo manualmente la vegetazione.

È probabile che la megafauna introdotta stia facendo molto di più che rimane sconosciuto perché dobbiamo ancora accettare che questi organismi abbiano un valore ecologico.

Vivere in un mondo selvaggio

Come ogni altra specie, la presenza di megafauna avvantaggia alcune specie mentre sfida altre. La megafauna introdotta può esercitare un'enorme pressione sulle comunità vegetali, ma questo vale anche per la megafauna nativa.

Se consideriamo desiderabili o meno i ruoli ecologici di specie introdotte come asini e brumbies, dipende principalmente dai nostri valori. Ma una cosa è certa:nessuna specie opera isolatamente.

Sebbene la megafauna sia molto grande, i predatori possono avere un'influenza significativa su di loro. In Australia, branchi di dingo agiscono in modo cooperativo per cacciare asini selvatici, cavalli selvaggi, bufalo d'acqua selvatico e cinghiale. In Nord America, i leoni di montagna hanno dimostrato di limitare le popolazioni di cavalli selvaggi in alcune zone del Nevada.

Visioni di caccia ai dingo protetti hanno introdotto asini e cervi Sambar in Australia, o la caccia protetta ai lupi ha introdotto Oryx e cavalli nel West americano, può darci una nuova prospettiva sulla conservazione delle specie autoctone e introdotte.

La natura non sta ferma. Rinunciando a visioni di terre selvagge storiche, e le relative misure brutali solitamente applicate per far rispettare quegli ideali, e concentrarsi sulla natura selvaggia che esiste è sia pragmatico che ottimista.

Dopotutto, in questa epoca di estinzione di massa, non sono tutte le specie degne di essere conservate?

Questo articolo è stato originariamente pubblicato su The Conversation. Leggi l'articolo originale.