Le azioni delle creature sotto il ghiaccio marino artico sono molte, ma sono raramente osservati dagli umani; è piuttosto difficile entrare sotto il ghiaccio per guardare. Negli ultimi anni, il biologo marino Andy Juhl e i suoi colleghi hanno aggirato questo problema guidando motoslitte a diverse miglia da Point Barrow, Alaska, sull'adiacente mare ghiacciato di Chukchi, trapanare buchi nel ghiaccio spesso più di quattro piedi, e frugando in una videocamera attaccata a un piccolo veicolo sottomarino.
Tra le cose che hanno osservato:considerevoli meduse Chrysaora melanaster che galleggiano, trascinando i loro tentacoli lunghi più di un piede lungo il fondo poco profondo. La loro presenza è stata una sorpresa:meduse adulte, o meduse, generalmente si pensa che vivano solo pochi mesi. Gli scienziati avevano ipotizzato che la specie sopravvivesse all'inverno solo in una fase della vita chiamata polipi, masse informi che si aggrappano alle rocce e rilasciano piccole meduse in primavera. In un articolo scientifico uscito questa settimana, Juhl e colleghi affermano che i video indicano che le creature in effetti durano per tutto l'inverno. Potrebbero anche avere diversi anni:i Matusalemme delle meduse.
"Una delle ragioni per cui eravamo interessati era, Prima di tutto, li abbiamo visti, ed è stato un po' strano, " ha detto Juhl, ricercatore presso il Lamont-Doherty Earth Observatory della Columbia University. "L'intero studio si basa su video che abbiamo realizzato nel corso di diversi anni". Anche, lui dice, la ricca pesca del merluzzo nel vicino mare di Bering è il motore di "tutto pesce" – bastoncini di pesce, risaie di pesce e altri fast food marini a base di carne misteriosa. Ma in alcuni anni, numeri di meduse nelle onde del mare di Bering, e le reti da pesca possono intasarsi seriamente, un problema che può crescere nel corso di diversi anni prima di ricomparire. Lo studio potrebbe rivelare qualcosa sulle dinamiche della popolazione di meduse che guidano questi cicli.
Ipotesi di lavoro di Juhl:inverni freddi, quando il ghiaccio marino è denso e duraturo, sono buoni per la sopravvivenza di Chrysaora. Dice che il ghiaccio probabilmente protegge le meduse dalle turbolente tempeste invernali, e le basse temperature dell'acqua riducono il loro metabolismo abbastanza da permettergli di sopravvivere con relativamente poco cibo. "La vita sotto il ghiaccio marino è come vivere in un frigorifero:tutto rallenta, " ha detto. Ha detto che le fioriture delle meduse possono seguire uno o due anni di pesante copertura di ghiaccio marino perché molti adulti sopravvivono.
Juhl sottolinea che anche molte altre creature artiche dipendono dal ghiaccio marino. Questi vanno da alghe umili e anfipodi simili a insetti che prosperano sul lato inferiore a giganteschi orsi polari che vagano in cima, in attesa di staccare le foche che emergono dai fori di respirazione.
Con il riscaldamento del clima artico e il rapido declino del ghiaccio marino, cosa accadrà a Chrysaora? Altrove nel mondo, anche nel Mediterraneo, altre specie di meduse brulicano e diventano parassiti, apparentemente in risposta alle acque più calde, pesca eccessiva e inquinamento costiero. Queste forze sono dannose per altra flora e fauna, ma le gelatine resistenti spesso prosperano, alla fine prendendo il sopravvento sull'ecosistema. Nell'estremo nord, potrebbe essere il contrario; le gelatine amanti del ghiaccio potrebbero diminuire se le cose si scaldano. Così potrebbe l'altro, più iconico, creature del nord che dipendono dal ghiaccio marino. Ma almeno le meduse potrebbero non intasare così tanto le reti dei pescatori. "Per la maggior parte delle cose, ci sono aspetti positivi e negativi del cambiamento climatico, " ha detto Juhl.
Una domanda ancora senza risposta:queste meduse pungono? "Non lo so, " ha detto. "Non ci sono molte persone in giro che nuotano per scoprirlo."
