Un trio di scienziati dell'Università del Wisconsin-Madison e del Morgridge Institute for Research ha partecipato questo mese a un think tank internazionale sull'intersezione tra la tecnologia di modifica del genoma e la sicurezza nazionale.

La conferenza dell'11-13 ottobre, con sede ad Hannover, Germania, ha riunito un gruppo globale di esperti di bioetica e di governo per affrontare le questioni di sicurezza sull'editing genetico in relazione alla salute umana, agricoltura e la possibilità di alterare geneticamente le specie. Esperti dagli Stati Uniti e da tutta Europa, La Cina e l'India hanno esplorato idee per armonizzare le politiche di modifica genetica oltre i confini nazionali.

"La promessa di questa tecnologia è enorme, così come le potenziali insidie, "dice Dietram Scheufele, professore di comunicazione delle scienze della vita, Affiliato a Morgridge e co-organizzatore di conferenze. "Ma l'editing del genoma è qui per restare, non solo in medicina, ma anche in innumerevoli applicazioni in agricoltura e sistemi alimentari. La domanda è come implementare responsabilmente varie applicazioni in modo da non rallentare inutilmente l'innovazione".

La capacità di modificare i genomi in modo rapido e preciso, attraverso nuove tecnologie come CRISPR Cas9, ha solo pochi anni, ma la tecnologia si sta muovendo a velocità notevoli con applicazioni che sorgono nella terapia umana. Una serie di nuovi studi clinici mirano a prelevare cellule da un paziente, come le cellule del sangue o le cellule immunitarie, modificarli e trasferirli di nuovo con il nuovo potere di minare malattie come il cancro o l'anemia falciforme.

Scheufele afferma che il rapido sviluppo di CRISPR ha anche alimentato la speculazione su potenziali applicazioni militari o altre più nefaste. Ciò include l'uso di CRISPR per produrre virus che possono essere inalati per creare mutazioni genetiche associate al cancro del polmone.

"Quando si valutano le implicazioni sulla sicurezza dell'editing del genoma, sarà particolarmente importante includere le voci di tutte le parti interessate, "dice Dominique Brossard, professore di comunicazione delle scienze della vita e affiliato a Morgridge. "Il rischio non è solo un concetto tecnico che gli esperti scientifici possono quantificare".

Nel suo discorso di apertura, Brossard ha descritto come gli esercizi di coinvolgimento pubblico debbano andare oltre l'informazione e la consultazione del pubblico, e dovrebbe piuttosto co-creare le esigenze della società della conoscenza per le tecnologie emergenti

Pilar Ossario, Morgridge bioeticista in residenza e professore di diritto UW-Madison, osserva che mentre gli studi clinici sull'uomo sono altamente regolamentati, altre potenziali applicazioni di modifica del genoma lo sono meno. Un'area di particolare interesse sono le unità genetiche, una tecnica di editing genetico che potrebbe diffondere modifiche genetiche all'interno di una specie. Tali modifiche potrebbero essere introdotte, Per esempio, nelle popolazioni di zanzare, per attaccare la loro capacità di trasportare minacce per la salute umana come la malaria e il virus Zika.

"Ci sono preoccupazioni per la sicurezza e l'ambiente riguardo al rilascio di un organismo che ha un gene drive in natura, Ossorio dice. "Ma gli esperti di sicurezza si preoccupano anche di un gene drive che potrebbe essere utilizzato per avvelenare gradualmente una riserva di cibo, o consentire a una zanzara di trasmettere più virus piuttosto che meno".

Valutare le vere minacce sarà difficile con una tecnologia così giovane, ma la sua relativa facilità d'uso e la portata delle applicazioni lo renderanno più impegnativo, dice Ossario. "L'editing genetico è senza precedenti in quanto ci dà la capacità di apportare centinaia di cambiamenti genetici allo stesso tempo, e il processo può essere fatto nelle persone, altri animali e nelle piante."

In recenti sforzi altamente pubblicizzati, gli scienziati hanno usato CRISPR per allevare maiali privi di retrovirus che potrebbero far ammalare le persone, potenzialmente eliminando un ostacolo per i trapianti di organi da maiale a uomo. Un altro progetto ha utilizzato l'editing genetico per cambiare il colore dei petali di gloria mattutina dal viola al bianco.

"Non possiamo immaginare tutte le direzioni che questa tecnologia potrebbe prendere, "dice Ossario.

Aggiunge Scheufele:"Molte delle potenziali applicazioni che sono state segnalate da alcuni come problematiche sono lungi dall'essere realistiche scientificamente. Ecco perché è importante avere conversazioni ora, tempo sufficiente per coinvolgere le parti interessate".