I ricercatori della Murdoch University hanno identificato i parassiti Woylie più vulnerabili all'estinzione e hanno avvertito che la loro scomparsa potrebbe essere una cattiva notizia per il loro ospite in pericolo di estinzione.

Il professore emerito Andrew Thompson e i co-ricercatori della School of Veterinary and Life Sciences affermano che non tutti i parassiti fanno male agli animali su cui fanno affidamento, malattia mediatrice, regolando la riproduzione e influenzando positivamente il comportamento dei loro ospiti.

La relazione tra il woylie e i suoi parassiti è complessa e non completamente compresa. Ma i ricercatori ritengono che la maggior parte dei parassiti normalmente viva in armonia con gli ospiti, a meno che alcuni fattori di stress non cambino questa relazione.

"Nel corso di un decennio, woylies sono diminuiti e in quel periodo, siamo stati in grado di dedurre che la malattia potrebbe svolgere un ruolo, "Ha detto il professor Thompson.

"Abbiamo identificato un parassita chiamato Trypanosema copemani come patogeno e che contribuisce al declino.

"Durante questo processo decennale, siamo riusciti a capire che il rapporto tra il woylie e questo parassita è cambiato. Sembrerebbe che alcuni fattori di stress, come un aumento della predazione o un cambiamento nella loro dieta, hanno fatto sì che questo parassita si comportasse diversamente.

"Ciò che ora è chiaro è che la maggior parte dei parassiti non causa alcun danno agli animali. Sembra che vivano in una sorta di equilibrio. Ma quando questo equilibrio è sconvolto, crea problemi".

Il professor Thompson ha affermato che i ricercatori devono comprendere meglio la fauna parassita della fauna selvatica per capire come mantenere il delicato equilibrio che aiuta le specie.

Woylies, o scommesse dalla coda a spazzola, erano distribuiti nel 60% dell'Australia continentale prima dell'insediamento europeo. Ora è limitato a solo tre popolazioni selvatiche nel sud-ovest dell'Australia occidentale.

Per il loro studio, i ricercatori hanno rilevato 36 diversi parassiti dentro e su Woylies, comprese le specie di zecche, pulci e nematodi. Di queste specie, hanno dedotto che 11 specie erano in pericolo di estinzione durante il declino woylie, e/o dopo la sua estinzione.

I ricercatori hanno sviluppato un quadro per identificare la vulnerabilità di ciascun parassita all'estinzione, scoprendo che ospitano parassiti specifici con cicli di vita più complessi, che si basano sulla vicinanza tra host per trasmettere, come il più minacciato.

Il professor Thompson ha affermato che è probabile che una causa significativa della perdita di parassiti siano le azioni intraprese per salvare l'ospite dai gestori della conservazione.

"Nell'allevamento in cattività, ad esempio, le specie sono trattate con farmaci antiparassitari per ridurre la minaccia della malattia. Ma quando l'animale viene reintrodotto nel suo ambiente naturale, gli individui ingenui sono esposti a nuovi organismi parassiti, con conseguenti scarsi risultati per l'ospite e il parassita, " Lui ha spiegato.

"Per le specie in via di estinzione come i woylie, la traslocazione è un altro importante strumento di conservazione che può portare alla perdita di parassiti.

"Gli host sono spesso traslocati in piccoli numeri, il che significa che solo un piccolo sottoinsieme di fauna parassita viene portato con sé, e spesso la popolazione del parassita è troppo piccola per stabilirsi nella sua nuova posizione. Anche in questo caso ciò avrebbe un impatto sull'importante equilibrio per ospiti e parassiti, quindi dobbiamo guardare con attenzione a questo approccio."

Il professor Thompson ha affermato che i piani di gestione della fauna selvatica per specie come il rinoceronte nero e la lince iberica hanno considerato attentamente come conservare i loro parassiti, e strategie simili dovrebbero essere impiegate per i woylies.

Un articolo sulla ricerca è stato pubblicato in Tendenze in parassitologia .