Il 27 gennaio 2017, il Bollettino degli scienziati atomici ha spostato le lancette del suo orologio del giorno del giudizio a 2,5 minuti a mezzanotte, il più vicino possibile dal 1953. Nel frattempo, i livelli di anidride carbonica atmosferica ora si aggirano sopra le 400 parti per milione.

Perché questi due fatti sono collegati? Perché illustrano i due fattori che potrebbero trasportarci oltre l'Antropocene – l'epoca geologica segnata dall'impronta digitale dell'umanità sul pianeta – e in un'altra nuova, un'era ancora più ostile di nostra creazione.

Il mio nuovo libro, intitolato The Plutocene:Blueprints for a Post-Anthropocene Greenhouse Earth, descrive il mondo futuro che stiamo per abitare, ora che è diventato chiaro che siamo ancora impegnati a costruire armi nucleari piuttosto che lavorare insieme per difendere il nostro pianeta.

Ho coniato il termine Plutocene per descrivere un periodo post-antropocenico caratterizzato da uno strato sedimentario ricco di plutonio negli oceani. L'Antropocene è molto breve, avendo iniziato (a seconda della tua definizione) o con la rivoluzione industriale nel 1750 circa, o con l'avvento delle armi nucleari e il forte aumento delle emissioni di gas serra a metà del XX secolo. La futura lunghezza del Plutocene dipenderebbe da due fattori:l'emivita del plutonio radioattivo-239 di 24, 100 anni, e per quanto tempo la nostra CO₂ rimarrà nell'atmosfera – potenzialmente fino a 20, 000 anni.

Durante il Plutocene, le temperature sarebbero molto più alte di oggi. Forse sarebbero simili a quelli del Pliocene (da 2,6 milioni a 5,3 milioni di anni fa), quando le temperature medie erano di circa 2℃ superiori a quelle dei tempi preindustriali, o il Miocene (circa 5,3 milioni a 23 milioni di anni fa), quando le temperature medie erano di altri 2 più calde di così, e il livello del mare era di 20-40 m più alto di oggi.

In queste condizioni, centri abitati e agricoli nelle zone costiere basse e nelle valli fluviali sarebbero inondati, e gli umani sarebbero costretti a cercare latitudini e altitudini più elevate per sopravvivere, oltre a dover potenzialmente affrontare le ricadute del conflitto nucleare. Lo scenario più estremo è che l'evoluzione prenda una nuova svolta, che favorisca gli animali meglio attrezzati per resistere al calore e alle radiazioni.

Climi passati

Sebbene disponiamo di una serie di strumenti per lo studio dei climi preistorici, comprese carote di ghiaccio e anelli degli alberi, questi metodi ovviamente non ci dicono cosa ci riserva il futuro.

Però, le leggi fondamentali della fisica, i principi della scienza del clima, e le lezioni dalle tendenze climatiche passate e attuali, aiutaci a capire i fattori che detteranno il nostro clima futuro.

Ampiamente parlando, il clima è modellato da tre grandi fattori:l'andamento dei cicli solari; la concentrazione di gas serra atmosferici; ed eventi intermittenti come eruzioni vulcaniche o impatti di asteroidi.

I cicli solari sono facilmente prevedibili, e infatti può essere visto nella documentazione geologica, mentre gli eventi intermittenti sono più difficili da spiegare. Il fattore su cui abbiamo il maggior controllo sono le nostre emissioni di gas serra.

I livelli di CO₂ sono già saliti fino a 2, 000 parti per milione (ppm), più recentemente durante l'inizio dell'Eocene, circa 55-45 milioni di anni fa. Il successivo calo dei livelli di CO₂ a poche centinaia di parti per milione ha poi raffreddato il pianeta, creando le condizioni che hanno permesso agli attuali abitanti della Terra (molto più tardi inclusi gli umani) di prosperare.

Ma che dire del futuro? Sulla base di queste osservazioni, come riportato dal Gruppo intergovernativo di esperti sui cambiamenti climatici (IPCC), diverse proiezioni di climi futuri indicano un'estensione dell'attuale periodo interglaciale di circa 30, 000 anni, coerente con la longevità della CO₂ atmosferica.

Se il riscaldamento globale dovesse raggiungere i 4℃, come suggerito da Hans Joachim Schellnhuber, capo consigliere per il clima del governo tedesco, i conseguenti effetti di amplificazione sul clima rappresenterebbero una minaccia esistenziale sia per la natura che per la civiltà umana.

Salvo il sequestro efficace dei gas di carbonio, e dati gli effetti di feedback amplificati dallo scioglimento delle calotte glaciali, riscaldamento degli oceani, e prosciugamento delle superfici terrestri, La Terra è destinata a raggiungere una media di 4℃ sopra i livelli preindustriali in un lasso di tempo al quale numerose specie, compresi gli umani, potrebbe difficilmente adattarsi. L'aumento dell'evaporazione dagli oceani e quindi del contenuto di vapore acqueo dell'atmosfera porta a mega-cicloni, mega-inondazioni e ambienti terrestri super-tropicali. Le regioni aride e semiaride si surriscaldano, che danneggiano gravemente gli habitat di flora e fauna.

È improbabile che il passaggio a tali condizioni sia agevole e graduale, ma può invece presentare intervalli freddi transitori acuti chiamati "stadiali". Sempre più, si vedono segni di un possibile stadio a sud della Groenlandia.

Una stretta analogia può essere tracciata tra eventi futuri e il massimo termico Eocene-Paleocene circa 55 milioni di anni fa, quando il rilascio di metano dalla crosta terrestre ha provocato un aumento estremo della temperatura. Ma come mostrato di seguito, l'attuale tasso di aumento della temperatura è molto più rapido e più simile agli effetti di riscaldamento del pianeta di un asteroide.

Montando la nostra difesa

Difendersi dal riscaldamento globale e dal disastro nucleare richiede di fare due cose:smettere di combattere guerre distruttive, e inizia a combattere per salvare il nostro pianeta. C'è una serie di tattiche che possiamo usare per aiutare a raggiungere il secondo obiettivo, compresa la coltivazione di alghe su larga scala, ampio sviluppo di biochar, e ripristinare vaste aree delle foreste del mondo.

L'esplorazione dello spazio è meravigliosa, ma sappiamo ancora solo di un pianeta che supporta la vita (batteri forse esclusi). Questa è la nostra casa, e attualmente ci sono poche prospettive di realizzare le visioni fantascientifiche di una fuga da una Terra bruciata verso un altro mondo.

Eppure vacilliamo ancora. Molti media operano nell'apparente negazione della connessione tra il riscaldamento globale e le condizioni meteorologiche estreme. Nel frattempo, nonostante i progressi diplomatici sulle armi nucleari, la Spada di Damocle continua a pendere sulle nostre teste, come 14, 900 testate nucleari sono puntate l'una contro l'altra, in attesa di un rilascio accidentale o deliberato.

Se l'orologio suona la mezzanotte nucleare, e se non agiamo con urgenza per difendere il nostro pianeta, la vita come la conosciamo non potrà continuare. Gli esseri umani sopravviveranno a latitudini e altitudini relativamente fredde. Inizierebbe un nuovo ciclo.

Questo articolo è stato originariamente pubblicato su The Conversation. Leggi l'articolo originale.