Dopo aver raccolto un raccolto di mais o di soia, gli agricoltori possono piantare una coltura di copertura per una serie di motivi:ridurre l'erosione del suolo e il deflusso di sostanze nutritive, aumentare la materia organica nel suolo, e migliorare la qualità dell'acqua. Ora c'è un altro motivo. La ricerca dell'Università dell'Illinois mostra che gli uccelli migratori preferiscono riposare e fare rifornimento in campi con colture di copertura.

"Qui nel Midwest, siamo in una delle principali zone di passaggio per gli uccelli migratori, dove una volta c'era un habitat in abbondanza per gli uccelli delle praterie per foraggiare e riposare in sicurezza durante la loro migrazione. Ora che l'agricoltura è il paesaggio dominante, stanno trovando più difficile ottenere le risorse di cui hanno bisogno sulla strada per i loro terreni di riproduzione, "dice Cassandra Wilcoxen, un assistente di ricerca laureato presso il Dipartimento di risorse naturali e scienze ambientali presso il College of Agricultural, Scienze dei consumatori e ambientali presso l'Università di I.

"Pensiamo alle colture di copertura, come la segale ai cereali, probabilmente fornire agli uccelli migratori più vegetazione e un'area sicura per fuggire dagli elementi e dai predatori, " Dice Wilcoxen. "Le colture di copertura aumentano anche l'abbondanza di insetti, un'altra fonte di cibo per gli uccelli. L'aumento del numero di insetti consente ai migranti di rifornirsi più velocemente e di spostarsi verso i loro luoghi di riproduzione.

"Gli uccelli delle praterie preferiscono grandi, spazi aperti:il più grande, meglio è. I campi agricoli sono enormi, quindi le colture di copertura forniscono un ampio habitat dove gli uccelli possono riposare, foraggio, e potenzialmente anche nido."

I campi con colture di copertura non sostituiranno gli habitat naturali, ma all'inizio della primavera possono esserci chilometri di campi con poca vegetazione. L'avvento delle colture di copertura fornisce un habitat potenzialmente importante per gli uccelli che ritornano nel Midwest da aree a sud fino all'Argentina. I grandi campi verdi sono probabilmente un faro per gli uccelli migratori.

In due stagioni di semina, Wilcoxen ha monitorato gli uccelli nei campi di mais e soia con e senza colture di copertura. Ha osservato 6, 133 singoli uccelli di 52 specie, con 13 specie che rappresentano il 90% di tutti gli uccelli rilevati. Le specie più comuni erano il merlo dalle ali rosse, gracchio comune, e pettirosso americano.

"I campi con colture di copertura hanno sempre avuto più uccelli, e i campi di mais con un raccolto di copertura sono stati i vincitori assoluti, "Dice Wilcoxen. Pensa al mais più un raccolto di copertura, soprattutto segale ai cereali, era il favorito perché c'è più residuo sui campi; i restanti stocchi di mais insieme alla segale forniscono più copertura per gli uccelli.

Qual è il lato negativo? Wilcoxen dice che sta tutto nel tempismo.

"La finestra temporale per piantare una coltura di copertura in autunno è piuttosto breve. Le colture di copertura possono essere seminate per via aerea, forato, o trasmettere. Ma a seconda di quanto è umido l'autunno, c'è solo poco tempo in cui può essere piantato. La semina è il metodo migliore perché sai che stai ottenendo un buon contatto seme-terreno, " lei dice.

Un altro problema di tempistica emerge in primavera:quando uccidere la coltura di copertura.

Wilcoxen dice che è complicato. "Alcuni uccelli delle praterie nidificano in primavera, quindi per dare agli uccelli il tempo di cui hanno bisogno, gli agricoltori potrebbero dover rimandare la fine della loro coltura di copertura. Questi sono i tipi di raccomandazioni che richiederanno ulteriori ricerche, " dice. "È vero per ogni nuova pratica agricola. Devi giocarci un po' per farlo bene".

"Nella nostra esperienza, la maggior parte degli agricoltori che utilizzano colture di copertura hanno appreso della pratica dai loro vicini, e speriamo che questo continui e che l'uso delle colture di copertura continui a crescere, "Dice Wilcoxen.

Ciò che è meglio per gli uccelli migratori motiverà gli agricoltori a piantare colture di copertura e a interromperle un po' più tardi per consentire agli uccelli di usarle per l'habitat? Wilcoxen è fiducioso. Dice che uno degli aspetti del suo lavoro che le piace di più è riunire la comunità agricola e la comunità della fauna selvatica per lavorare insieme per la salute ambientale a lungo termine.

"L'agricoltura di produzione ha preso molto habitat dalla fauna selvatica, ma ne abbiamo bisogno per fornire cibo per noi e per il mondo. Ma come combiniamo i due? Dove sono le opportunità? No-till è un ottimo esempio. Aiuta a rallentare l'erosione del suolo e aiuta gli uccelli. Ora le colture di copertura sono un'altra opportunità vantaggiosa per entrambe le parti a vantaggio sia dell'agricoltura che della fauna selvatica".