Nella scena dell'accoppiamento sempre competitivo, una nuova ricerca dell'Università di Otago ha rivelato come i maschi di alcune specie ricorrano all'inganno e al travestimento per attirare le femmine.

Autore principale, La dottoressa Erica Todd afferma che in natura c'è una lotta costante per migliorare il successo dell'accoppiamento. Uno dei modi più straordinari con cui gli animali hanno risposto a questa sfida è il mimetismo femminile, dove i cosiddetti "maschi delle scarpe da ginnastica" si travestono da femmine per evitare l'aggressione dei maschi più grandi, e rubare opportunità di accoppiamento.

Il suo studio, pubblicato questa settimana sulla prestigiosa rivista internazionale Biologia Molecolare ed Evoluzione , mostra che i maschi delle sneaker possono realizzare la loro straordinaria impresa di sotterfugi attivando o disattivando geni specifici nel cervello e nelle gonadi.

La dottoressa Todd dice che la sua specie di studio, il labro dalla testa blu, ha un'organizzazione sociale che rivaleggia con la più oltraggiosa soap opera.

"Ci sono due tipi di maschi:grandi, maschi aggressivi dalla testa blu che corteggiano apertamente le femmine, e maschi "sneaker" più piccoli che sembrano, e agire, come le femmine per intrufolarsi negli accoppiamenti".

Lavorando con il professor Neil Gemmell e altri ricercatori dell'Università di Otago e della North Carolina State University, Il dottor Todd ha utilizzato il sequenziamento dell'RNA ad alto rendimento per scoprire quali geni sono attivi nei cervelli maschili delle sneaker, rispetto a maschi e femmine territoriali.

Lei e i suoi colleghi sono rimasti sorpresi nello scoprire che i maschi delle scarpe da ginnastica avevano modelli di espressione genica del cervello quasi identici alle femmine, ma molto diverso dai maschi territoriali.

Lo studio ha anche rivelato come i maschi delle sneaker si fanno sembrare femmine per sgattaiolare davanti ad altri maschi ed evitare il confronto.

"I maschi di molte specie usano colori vivaci e altri ornamenti per attirare i compagni e competere con i rivali, che sono spesso regolati dagli ormoni sessuali maschili prodotti nei testicoli. Nei testicoli maschili delle sneaker, abbiamo scoperto che molti dei geni fondamentali per la produzione di ormoni sessuali maschili erano disattivati, facendoli sembrare femmine, "dice il dottor Todd.

Anche se possono sembrare e comportarsi come femmine, questi maschi sneaker sono potenti dal punto di vista riproduttivo:i loro testicoli sono tre o quattro volte più grandi e producono il 60 percento in più di sperma rispetto ai maschi territoriali.

Il dottor Todd ha scoperto che i testicoli più grandi dei maschi delle scarpe da ginnastica avevano una maggiore espressione di geni coinvolti nella proliferazione cellulare e nel controllo della qualità dello sperma.

Lo studio ha anche rivelato intuizioni su come i diversi maschi affrontano i loro stili di vita divergenti.

"I maschi delle sneaker esprimono geni per la neuroplasticità che possono aiutarli a eludere i maschi territoriali e rubare opportunità di accoppiamento con le femmine. I maschi territoriali esprimono geni associati allo stress e alla protezione contro il danno cellulare, suggerendo che la vita è dura in cima alla gerarchia sociale."

Ma non è tutto quello che sta succedendo nel labro dalla testa blu:sorprendentemente, le femmine possono cambiare sesso, e i maschi delle sneaker possono cambiare ruolo, per diventare maschi territoriali quando crescono abbastanza grandi.

La dottoressa Todd e i suoi colleghi stanno ora studiando i geni e i segnali ambientali che innescano il cambiamento di sesso sia nel labro dalla testa blu che nel maculato neozelandese.