Un passante lascia cadere qualcosa e tu salti a raccoglierlo. O forse tieni la porta aperta a qualcuno dietro di te. Tali atti di gentilezza verso gli estranei sono stati a lungo considerati unici per gli esseri umani, ma recenti ricerche sui bonobo suggeriscono che la nostra specie non è così eccezionale in questo senso come ci piace pensare.

Scimmie notoriamente amichevoli del bacino africano del Congo, i bonobo faranno di tutto per aiutare anche gli estranei, disse Jingzhi Tan, un associato post-dottorato in antropologia evolutiva presso la Duke University.

Un precedente studio di Tan e del professore associato di antropologia evolutiva Brian Hare ha scoperto che i bonobo condividono il cibo con estranei. Ora, in una nuova serie di esperimenti, il team sta cercando di scoprire fino a che punto arriva questa gentilezza.

I ricercatori hanno studiato i bonobo selvatici nel santuario di Lola ya Bonobo nella Repubblica Democratica del Congo.

In un esperimento, hanno scoperto che i bonobo aiutano uno sconosciuto a procurarsi il cibo anche quando non c'è un rimborso immediato.

Sedici bonobo sono stati condotti uno alla volta in una delle due stanze adiacenti separate da un recinto. I ricercatori hanno appeso un pezzo di mela a una corda appena sopra la stanza vuota, visibile ma fuori portata.

Le scimmie non potevano accedere al frutto o alla corda. Ma se si arrampicavano sul recinto potevano raggiungere un perno di legno che teneva la corda al soffitto e liberare il frutto penzolante, facendolo cadere alla portata di qualsiasi bonobo che entrasse nella stanza successiva.

I bonobo rilasciavano il frutto circa quattro volte più spesso quando un bonobo sconosciuto si trovava nella stanza adiacente rispetto a quando la stanza era vuota.

Cosa c'è di più, i bonobo non aspettavano che gli chiedessero aiuto, l'hanno appena offerto. I ricercatori hanno cambiato la dimensione della rete che circonda la stanza dello sconosciuto in modo che in alcune prove fossero in grado di infilare le braccia attraverso le aperture dello schermo per chiedere il trattamento, e in altre prove non lo erano. I bonobo aiutavano altrettanto spesso, indipendentemente dal fatto che lo sconosciuto chiedesse aiuto o meno.

L'impulso dei bonobo a provare sentimenti per gli estranei non è del tutto sotto controllo cosciente, i ricercatori hanno anche scoperto. In un altro esperimento, avevano 21 bonobo che guardavano una serie di brevi video. In alcuni video, le scimmie videro un membro familiare del gruppo sbadigliare o fare un'espressione neutra. In altri video hanno visto perfetti sconosciuti dello zoo di Columbus negli Stati Uniti che si comportavano allo stesso modo.

Proprio come guardare un'altra persona sbadigliare può farti sbadigliare, lo sbadiglio è contagioso anche nei bonobo. Precedenti studi suggeriscono che il fenomeno sia legato a una forma basilare di empatia chiamata "contagio emotivo, "quando l'umore di una persona innesca emozioni simili negli altri intorno a loro.

I ricercatori hanno scoperto che gli sbadigli sconosciuti erano contagiosi quanto quelli dei compagni di gruppo.

È probabile che l'impulso a essere gentili con gli estranei si evolva in specie in cui i benefici del legame con gli estranei superano i costi, ha detto Tan, ora borsista post-dottorato presso l'Università della California, San Diego.

Le femmine di bonobo lasciano il gruppo in cui sono nate per unirsi a un nuovo gruppo quando raggiungono l'età adulta, dove formano legami con altri adulti non imparentati che non hanno mai incontrato. bonobo, come gli umani, potrebbe semplicemente essere desideroso di fare una buona prima impressione.

"Tutte le relazioni iniziano tra due estranei, " ha detto Tan. "Incontri uno sconosciuto, ma potresti incontrarli di nuovo, e questo individuo potrebbe diventare il tuo futuro amico o alleato. Vuoi essere gentile con qualcuno che sarà importante per te".