Un team di ricercatori della Facoltà di Medicina dell'Università di Coimbra, guidato dal Dott. Lino Ferreira, MIT Portugal Program Facoltà e ricercatore presso il Center for Neuroscience and Cell Biology (CNC) in collaborazione con Langer Lab del MIT (USA), ha sviluppato una nuova tecnologia, che promette di comprendere e trattare le malattie ischemiche. Questa ricerca è il risultato del lavoro avviato da Bioengineering PhD Alumni presso l'IST Sezin Aday durante il suo programma di dottorato MPP la cui tesi di dottorato è stata consigliata sia da L. Ferreira che da R. Langer. Nell'ambito del MIT Portugal Program è stata in grado di trascorrere gli studi del primo anno di questo lavoro al Langer Lab del MIT.

Malattie ischemiche (come ictus, attacco di cuore, ischemia degli arti, ecc.) sono causati dall'ostruzione di un vaso sanguigno che impedisce il flusso sanguigno al tessuto e sono la principale causa di morte in tutto il mondo. Questo limitato apporto di ossigeno porta al danno irreversibile o alla morte del tessuto. Le cellule staminali potrebbero essere utilizzate per rigenerare il tessuto con un limitato apporto di ossigeno formando nuovi vasi sanguigni e ripristinare il flusso sanguigno al tessuto. Però, la maggior parte delle cellule muore dopo l'iniezione e non può aiutare ad avere un sufficiente recupero del flusso sanguigno.

Il team ha scoperto che attaccando una proteina chiamata fattore di crescita endoteliale vascolare (VEGF) a particelle microscopiche si può aumentare il tempo di sopravvivenza delle cellule staminali, che potrebbe essere utilizzato per aiutare la guarigione dei tessuti, dopo l'iniezione nel corpo. Per capire come questa proteina possa aumentare la sopravvivenza delle cellule, i ricercatori hanno controllato le molecole chiamate "microRNA", importanti per il funzionamento delle cellule. Hanno scoperto che un microRNA chiamato "microRNA-17" è diminuito nelle cellule staminali quando è stato utilizzato un fattore di crescita endoteliale vascolare attaccato. Per imitare ciò che fa la proteina attaccata, i ricercatori hanno ridotto la quantità di microRNA-17 nelle loro cellule e li hanno iniettati nel muscolo della gamba degli animali dopo aver tagliato il flusso sanguigno alla gamba. Quando il flusso sanguigno alla gamba viene interrotto, la gamba inizia a morire. Ciò potrebbe causare la perdita delle dita dei piedi o addirittura della gamba. Però, le cellule staminali con microRNA-17 diminuito possono recuperare il flusso sanguigno nella gamba rimanendovi più a lungo e formando nuovi vasi sanguigni.

Trovando un modo per aumentare la vita delle cellule staminali dopo le iniezioni, ricercatore può aumentare la loro esistenza nel tessuto, così, potrebbe aiutare la rigenerazione dei tessuti dopo il blocco del flusso sanguigno. La tecnica sviluppata può aiutare i ricercatori a comprendere e trattare altre condizioni, dove è richiesta la sopravvivenza delle cellule. Questa piattaforma potrebbe essere utilizzata anche per una migliore integrazione delle cellule nel tessuto nelle applicazioni di terapia cellulare.