Le specie europee e mediterranee del genere di vespa di carta Polistes sono state recentemente riviste dagli scienziati del SNSB-Zoologische Staatssammlung München (ZSM).

Per la prima volta per questo gruppo gli scienziati hanno applicato un approccio tassonomico integrativo che combina metodi morfologici tradizionali con il moderno codice a barre del DNA.

Di conseguenza, i ricercatori sono stati in grado di identificare una nuova specie dal Marocco. Per questo gruppo di vespe ben studiato, questa è una sensazione reale.

Lo studio è pubblicato sulla rivista ad accesso aperto ZooKeys .

I ricercatori di Monaco hanno analizzato più di 260 esemplari di vespe raccolti da tutta l'area di studio con l'aiuto del codice a barre del DNA.

Sono riusciti a identificare tutte le specie e determinarne la distribuzione. Inoltre, sulla base dei dati genetici, sono stati in grado di valutare i caratteri morfologici per ogni specie e hanno creato una chiave di identificazione completamente nuova.

Le vespe del genere Polistes appartengono alla famiglia Vespidae. Il genere è rappresentato da 17 specie in Europa e nel Mediterraneo, con quattro specie presenti in Germania. All'interno del genere, 13 specie sono sociali, con la regina che sverna e fonda un nuovo nido con fino a 200 operaie. Quattro specie sono parassite e non hanno lavoratori.

Sebbene Polistes sia ben noto in Europa centrale da più di 200 anni, la conoscenza delle specie mediterranee è stata finora scarsa. Molte specie del genere mostrano solo sottili differenze morfologiche e mostrano alti livelli di variazione di colore, complicando ulteriormente la loro identificazione.

Un risultato importante di questa ricerca è la separazione delle specie di Polistes gallicus specie complesse in tre specie distinte. Inoltre, i dati genetici hanno portato alla scoperta di una nuova specie, rappresentato da un singolo esemplare proveniente dalle montagne dell'Alto Atlante in Marocco. Questo è stato un risultato inaspettato per i ricercatori. La specie è stata nominata Polistes maroccanus .

Un altro risultato molto sorprendente è stata la scoperta di alti livelli di variazione genetica all'interno di Polistes dominula, una specie che si trova comunemente nell'Europa centrale, indicando la presenza di un massimo di tre specie diverse e finora non riconosciute - un caso che richiede ulteriori indagini.

La tassonomia integrativa è un approccio che combina diversi metodi scientifici per differenziare in modo affidabile le specie. In particolare, Il codice a barre del DNA si è dimostrato una tecnica utile per l'identificazione di specie e per la scoperta di nuove specie. Il metodo consente di identificare la maggior parte delle specie in modo rapido e preciso, anche quelle specie difficili da identificare con metodi tradizionali basati su caratteri morfologici.

Il codice a barre del DNA utilizza un breve frammento di gene che differisce in quasi tutte le specie in tutto il mondo. Le sequenze sono memorizzate in un database online e possono essere utilizzate per l'identificazione. Il metodo prende il nome dal fatto che ricorda i codici a barre simili a quelli che si trovano sui prodotti nei supermercati che consentono un'identificazione rapida e senza errori alla cassa.

Il codice a barre del DNA fa parte di un'iniziativa di ricerca globale guidata dallo scienziato canadese Paul Hebert dell'Università di Guelph. Lo ZSM è un partner del progetto e si occupa dell'assemblaggio di codici a barre del DNA delle specie animali tedesche. Oltre ai ricercatori ZSM, scienziati della Svizzera e dei Paesi Bassi hanno contribuito al progetto Polistes.