La dieta dei marangoni dal ciuffo europeo si è diversificata a causa del riscaldamento delle temperature del Mare del Nord secondo un nuovo studio a lungo termine condotto dall'Università di Liverpool e dal Centro per l'ecologia e l'idrologia.

Il team di ricercatori, compresi quelli della Scuola di Scienze Ambientali dell'Università, ha studiato i tipi di pesce nutriti per i pulcini del marangone dal ciuffo nella Riserva Naturale Nazionale dell'Isola di May in Scozia per un periodo di trent'anni, dal 1985 al 2014.

Hanno raccolto e analizzato campioni di dieta (cibo rigurgitato) dai nidi dei marangoni dal ciuffo che si riproducono sull'isola di maggio ogni anno per tre decenni.

Ciò ha permesso ai ricercatori di identificare quali tipi di prede gli uccelli stavano nutrendo i loro pulcini. Combinando questi dati sulla dieta con moderne tecniche statistiche e dati ambientali provenienti da tutta la colonia (vento, piovere, temperatura, abbondanza di plancton) i ricercatori sono stati in grado di identificare le tendenze nella composizione della dieta e indagare su quali fattori potrebbero guidare la preda consumata da questa popolazione.

Hanno scoperto che negli anni '80 i marangoni dal ciuffo nutrivano i loro pulcini quasi interamente con cicerelli, un piccolo altamente, specie ittiche abbondanti, ma negli ultimi anni questo si è notevolmente ridotto. Nello stesso periodo, il numero di altri tipi di pesce consumati è aumentato, da 1 a 10 tipi all'anno, tra cui pesci burro di roccia e merluzzi.

I loro risultati suggeriscono che il rapido riscaldamento delle temperature del mare nel Mare del Nord potrebbe guidare questa diversificazione alimentare, o riducendo la disponibilità di cicerello o portando i marangoni dal ciuffo a contatto con nuove specie che sono influenzate positivamente dal riscaldamento degli oceani. Su base giornaliera, la quantità di cicerello nella dieta era determinata dalla forza del vento, con meno cicerello mangiato nelle giornate ventose, e può essere dovuto a un effetto delle condizioni del vento sulla capacità dei marangoni dal ciuffo di volare o catturare la loro preda.

Richard Howells da uno studente di dottorato dell'Università che ha guidato la ricerca, ha dichiarato:"Utilizzando uno dei set di dati sulla dieta degli uccelli marini più longevi al mondo, abbiamo potuto dimostrare che la dieta di questa popolazione si è diversificata, e pensiamo che questo sia in risposta al riscaldamento degli oceani nel Mare del Nord negli ultimi tre decenni".

"Questo studio aiuterà a capire cosa guida la composizione della dieta in questa popolazione di shag, che è diminuito rapidamente nello stesso periodo. In modo cruciale, identifichiamo che sia le tendenze a lungo termine della temperatura che la variabilità meteorologica a breve termine influenzano la composizione della dieta nei marangoni dal ciuffo. Ciò significa che il cambiamento climatico potrebbe influenzare questa popolazione attraverso effetti sia a lungo che a breve termine.

"I marangoni dal ciuffo sono molto più flessibili su dove si nutrono e cosa mangiano rispetto a molte altre specie di uccelli marini (come trigoni e pulcinelle di mare) nella regione. I nostri risultati potrebbero quindi avere importanti implicazioni per altri uccelli marini nella regione, che potrebbe non essere in grado di passare a queste altre prede in risposta al riscaldamento dell'oceano".

Gli shags sono grandi come un'oca, buio, uccelli marini dal collo lungo simili a cormorani, ma sono più piccoli e generalmente più sottili, e a differenza dei loro cugini cormorani si vedono raramente nell'entroterra. Nel Regno Unito si riproducono in siti costieri, principalmente al nord e all'ovest, e più della metà della loro popolazione si trova in meno di 11 siti, rendendoli una specie della Lista Rossa.

Il Regno Unito è una roccaforte globale per gli shags. Nel 2000, Il 34% della popolazione mondiale di marangoni dal ciuffo europeo è stata trovata nel Regno Unito, ma nel 2015 la popolazione del Regno Unito era diminuita del 34%.

Si ritiene che il cattivo clima invernale sia un fattore importante alla base di questo declino, ma capire come è cambiata la loro dieta in questo periodo è fondamentale se vogliamo aiutare a preservare questa popolazione in futuro.