L'anno scorso, biologa Susanne Åkesson dell'Università di Lund in Svezia, insieme a ricercatori in Ungheria, ricevette il Premio Ig Nobel per la Fisica. Il premio è stato assegnato loro per la loro ricerca che dimostra che i cavalli con mantello scuro soffrono di più dei tafani succhiasangue rispetto alle loro controparti bianche. Ora, i ricercatori sanno perché gli animali con un buio, pelo liscio sono particolarmente vulnerabili, anche in un ambiente buio.

Quando il sole splende su cavalli e mucche dal manto nero o marrone scuro, viene riflessa la luce polarizzata, una luce alla quale i tafani (tabanidae) sono sia sensibili che attratti. Gli animali con il mantello bianco sono in gran parte protetti dal fatto che i loro mantelli riflettono la luce non polarizzata. Per queste scoperte, pubblicati per la prima volta nel 2010, i ricercatori hanno ricevuto l'anno scorso il Premio Ig Nobel, un premio assegnato per i risultati della ricerca che sono allo stesso tempo divertenti e fanno riflettere le persone.

La professoressa Susanne Åkesson e i suoi colleghi in Ungheria hanno proceduto scoprendo perché le femmine di tafano possono facilmente identificare i mantelli scuri tra altre macchie ugualmente scure nel loro campo visivo.

In un nuovo studio, mostrano che i tafani sono in grado di identificare le mucche scure anche quando si trovano di fronte a arbusti e altra vegetazione dove alcune parti sono scure come il manto delle mucche. Quando il sole splende, i manti lisci delle mucche riflettono fortemente la luce polarizzata. La vegetazione non riflette la luce in questo modo; le foglie sono spesso opache e meno lucide al sole rispetto a quelle scure, mantelli lisci i cui singoli peli puntano tutti nella stessa direzione.

"In questo studio, mostriamo che la luce polarizzata riflessa da un mantello scuro differisce dalla luce polarizzata riflessa da altre superfici scure nell'ambiente circostante", dice la professoressa Susanne Åkesson.

"In precedenza, abbiamo scoperto che i tafani vedono, e sono attratto da, luce polarizzata, ma non come la luce polarizzata riflessa dall'oscurità, i cappotti lisci differiscono dalle altre luci polarizzate."

Poiché la vegetazione non riflette la luce polarizzata nella stessa misura di un mantello scuro, i tafani sono in grado di vedere la mucca dal mantello scuro molto più chiaramente rispetto al fogliame e ad altra vegetazione.

I ricercatori hanno utilizzato una mucca modello scuro, posti di fronte a diversi tipi di vegetazione in diverse condizioni di illuminazione, e ha misurato la luce polarizzata riflessa sia dalla vegetazione che dalla mucca modello. I risultati hanno mostrato che quando il sole splende su una mucca dal pelo scuro, produce luce altamente polarizzata che rende la mucca facilmente identificabile e rilevabile dai tafani. I risultati sono supportati da misurazioni equivalenti effettuate su una mucca nera viva in piedi all'ombra e al sole, rispettivamente.

Il modo più efficiente per le femmine di tafano di trovare un animale ospite è quindi usare la loro vista e sensibilità alla luce polarizzata per trovare macchie scure illuminate dal sole che riflettono molta luce polarizzata. È probabile che tali patch, a differenza di altre macchie scure nell'ambiente, sono animali ospiti da cui possono succhiare il sangue.

"Una mucca scura che fa il bagno al sole e la luce polarizzata che riflette fortemente rende facile per i tafani", dice Susanne Åkesson.