Contrariamente alle ipotesi diffuse, i nematodi parassiti che si diffondono tra i topi attraverso il cibo potrebbero non aspettare passivamente di essere ingeriti. Anziché, secondo una nuova ricerca pubblicata in Patogeni PLOS , questi minuscoli vermi possono usare gli odori dei topi ospiti come spunti per posizionarsi dove hanno maggiori probabilità di essere mangiati.

Specie simili di nematodi possono causare gravi disturbi gastrointestinali o morte nell'uomo o nel bestiame. Gli scienziati hanno ipotizzato che, poiché questi vermi si diffondono attraverso il cibo, non cercano attivamente nuovi host. Però, nei lavori precedenti, Elissa Hallem dell'Università della California, Los Angeles, e colleghi hanno trovato indizi di comportamento di ricerca dell'ospite nel parassita dei ruminanti ingerito Haemonchus contortus.

Nel nuovo studio, Felicitas Ruiz, Hallem, e i loro colleghi hanno esaminato i comportamenti del parassita del topo ingerito Heligmosomoides polygyrus . Primo, hanno osservato i suoi movimenti in assenza di segnali dell'ospite. Hanno scoperto che questa specie si impegnava negli stessi comportamenti di "crociera", una scansione così attiva, come quelli usati dai parassiti che penetrano nella pelle che navigano attivamente verso i loro ospiti.

Quindi, il team ha esaminato l'influenza delle feci di topo H. polygyrus movimenti. Hanno scoperto che i vermi erano fortemente attratti dalle feci fresche di topo e che i vermi inizialmente posti su feci fresche migravano lontano dalle feci per navigare nel loro ambiente. Questi risultati suggeriscono che i vermi escreti da un topo migrano verso nuove feci che potrebbero essere mangiate da altri topi, che sono noti per mangiare i loro escrementi.

Ulteriori ricerche hanno dimostrato che H. polygyrus è fortemente attratto da diversi odori prodotti dalla pelle dei mammiferi, feci, o urina. Però, se un verme fosse attratto o respinto da un dato odore dipendeva dal fatto che stesse attualmente occupando le feci o fosse stato rimosso. Questa dipendenza può consentire ai vermi delle feci di disperdersi nell'ambiente alla ricerca di nuovi ospiti, e può incoraggiare i vermi fuori dalle feci a migrare verso un nuovo ospite o una fonte fecale.

Il team ha anche riscontrato comportamenti simili nella specie di nematodi H. contortus, che infetta pecore e capre. Hanno scoperto che, quando cresciuto sulle feci, questi vermi avevano una risposta neutra all'anidride carbonica, ma quando coltivato lontano dalle feci, furono attratti dal gas. Ciò potrebbe incoraggiare i vermi a migrare lontano dalle feci e quindi verso nuovi ospiti che emettono anidride carbonica.

Ulteriori lavori potrebbero rivelare se altre specie di nematodi ingerite che infettano l'uomo e il bestiame mostrano comportamenti simili. Se lo fanno, i risultati potrebbero aiutare a guidare lo sviluppo di nuovi modi per prevenire l'infezione.

"L'abbiamo trovato H. polygyrus le larve infettive non rimangono sulle feci a tempo indeterminato, come spesso ipotizzato, ma in realtà migrano dalle feci e navigano attraverso il loro ambiente, " spiegano gli autori. "Le larve si spostano poi verso gli odori dell'ospite, che pensiamo consenta loro di posizionarsi vicino agli ospiti, dove rischiano di essere inghiottiti."