Gli scienziati dell'Università di Sheffield hanno scoperto che la reattività delle creature viventi ai cambiamenti nell'ambiente può evolversi e dipende dalle condizioni che hanno vissuto nel loro passato.

Lo studio, pubblicato in Natura Ecologia ed Evoluzione , è il primo a dimostrare che la capacità di una creatura vivente di cambiare le sue caratteristiche in risposta ai cambiamenti nel suo ambiente, può evolvere esso stesso. Tale flessibilità nel modo in cui gli organismi si sviluppano ha affascinato gli scienziati per generazioni.

Questa flessibilità è emersa come un fattore cruciale nello studio di come animali e piante rispondono ai cambiamenti naturali e causati dall'uomo nel loro ambiente, che includono predatori, malattia e sbalzi di temperatura.

Lo studio dell'Università di Sheffield, guidato dal dottor Andrew Beckerman del Dipartimento di Scienze animali e vegetali di Sheffield, in collaborazione con ricercatori di tutta Europa, ha studiato le modifiche alle caratteristiche delle pulci d'acqua.

Le pulci d'acqua sono un esempio iconico di come può evolvere la flessibilità della capacità di una creatura vivente di svilupparsi in risposta ai cambiamenti nel loro ambiente. Possono far crescere elmi o punte sul collo in risposta agli odori emessi dai loro predatori, che segnalano un rischio di mortalità.

Le pulci d'acqua possono riprodursi senza sesso, dare alla luce una prole geneticamente identica, che ha permesso ai ricercatori di osservare come gli individui geneticamente identici rispondono a diversi predatori.

Per di più, le pulci d'acqua possono annusare i loro predatori, e questo odore innesca cambiamenti nello sviluppo in età molto precoce che si traduce in caschi e punte che si formano sulle loro teste, tempi alterati delle dimensioni in cui si riproducono e del numero di prole.

Il team di ricerca internazionale ha esaminato una popolazione di pulci d'acqua esposte a un predatore di moscerini e altre popolazioni esposte a pesci e predatori di moscerini.

Utilizzando nuovi metodi per esaminare contemporaneamente la flessibilità in più tratti, hanno scoperto ripetutamente che la flessibilità delle popolazioni esposte solo ai moscerini era diversa rispetto alle popolazioni esposte sia ai pesci che ai moscerini. Vivere con due predatori ha influenzato l'evoluzione della flessibilità in un modo molto diverso dal vivere con uno. La storia dell'esposizione a diversi predatori ha cambiato il modo in cui le pulci d'acqua erano in grado di essere flessibili.