È la stagione delle vacanze e sembra che le case siano addobbate a festa ad ogni angolo. Ornamenti di tutte le forme e dimensioni abbelliscono tutto, dagli alberi alle finestre e ai cortili.

Mentre il tinsel ha avuto origine nella decorazione tedesca del XVII secolo e le moderne luci natalizie possono essere fatte risalire all'era vittoriana, l'idea di decorare non è un tratto esclusivamente umano.

I granchi Majoid, noti come granchi decoratori, sono famosi tra gli scienziati marini per adornare la loro superficie con oggetti protetti dall'ambiente circostante. Circa il 75% delle specie di granchi maioidi è noto per decorare con spugne, alghe e altri detriti marini.

Gli scienziati sono incerti su quali fattori fisici e ambientali guidino questo comportamento di decorazione, anche se sembra essere usato come un mezzo per nascondersi, o scoraggiare, predatori.

La scienziata marina dell'Università del Delaware Danielle Dixson e un team di ricercatori che includevano studenti universitari hanno studiato la specie maioide Camposcia retusa per identificare i fattori che determinano i modelli di, e investimenti in, decorare.

"Il granchio decoratore è un perfetto esempio di studio perché la specie IndoPacific ha sostanze simili a velcro sul guscio e ganci sulle appendici che gli consentono di fissare oggetti all'esterno, " Disse Dixson.

I ricercatori hanno condotto una serie di esperimenti con granchi decoratori che sono stati collocati in contenitori individuali e dotati di pompon artigianali che erano stati immersi nell'acqua in modo che affondassero sul fondo.

A metà dei granchi è stato dato un rifugio per l'habitat per vedere se avere un posto dove nascondersi ha influenzato quanto o quanto velocemente il granchio ha decorato.

Nell'arco di 24 ore, il team ha fotografato i granchi ogni ora per le prime 12 ore, e alle ore 24, e analizzato le immagini per determinare dove decoravano i granchi, se hanno riorganizzato le cose e quali parti hanno decorato per prime.

Prima braccia e gambe

Nello studio, tutti i granchi sono stati completamente decorati entro 24 ore. La maggior parte dei granchi è stata decorata entro sei ore dall'accesso ai pompon. Secondo Dixson, questo dimostra che la decorazione è un importante adattamento dei predatori perché i granchi lo fanno molto rapidamente.

Mentre altre specie di granchi decoratori adornano prima il loro corpo, lo studio del gruppo di ricerca dell'UD ha mostrato che Camposcia retusa ha decorato le loro appendici (braccia/gambe) prima quando era presente un habitat.

Questo era diverso dagli altri granchi che in genere proteggono prima i loro organi vitali, ma secondo Dixson, aveva ancora senso perché quando si nascondono, un po' delle braccia di Camposcia retusa rimase fuori dal loro recinto.

"Questo ci dice che decorano le parti che sporgono, "dice Dixson.

Un progetto perfetto per gli studenti universitari

Secondo Dixson, questo è un progetto perfetto per gli studenti universitari perché l'approccio è semplice e gli studenti possono avere risultati in un paio di giorni, semplificando l'aggiunta di livelli al progetto man mano che procedono.

È anche un buon modo per gli studenti universitari di sviluppare le abilità per progettare un esperimento e perfezionare il proprio design in base ai dati raccolti.

Per esempio, quando nessun habitat era presente i granchi decoravano ovunque.

"Gli studenti hanno potuto dire 'ora che sappiamo che l'habitat è importante, togliamo l'habitat e vediamo quanto velocemente decorano, '", ha detto Dixson.

Ma proprio come nel classico natalizio National Lampoon's Christmas Vacation, più decorazioni non sono necessariamente migliori. Per il granchio decoratore, più decorazioni significa che l'animale richiede più energia per muoversi, e più lenti saranno per sfuggire ai predatori.

Mimetizzazione visiva e chimica

Attraverso la ricerca in corso, Dixson e i suoi studenti stanno studiando se i granchi possono effettivamente vedere e scegliere oggetti in base al colore, nel senso che si nascondono visivamente, o se le loro abitudini di decorazione sono motivate dall'odore, noto come camuffamento chimico.

spugne di mare, Per esempio, emettono un profumo che il granchio potrebbe usare per mascherarsi chimicamente o mimetizzarsi da predatori come le anguille, che hanno una vista terribile ma sono noti per cacciare attraverso l'olfatto.

Hanno anche in programma di esplorare cosa potrebbe far decorare i granchi più velocemente, come se potesse vedere un'anguilla nella vasca successiva o se l'odore del predatore fosse introdotto improvvisamente nel loro ambiente e la posta in gioco fosse più alta.

I ricercatori hanno pubblicato i risultati dello studio sulla rivista peer-reviewed Ecologia comportamentale .