Trascorrere del tempo nella natura può avere problemi mentali, benefici fisici e sociali per i bambini. Mentre le scuole offrono agli studenti di ogni estrazione la possibilità di uscire all'aperto nella natura, i ricercatori della North Carolina State University hanno scoperto che gli spazi naturali come boschi o giardini erano relativamente rari in un piccolo campione di scuole elementari e medie nella contea di Wake.

Pubblicato sulla rivista Silvicoltura urbana e inverdimento urbano , lo studio ha rilevato che per le scuole che avevano spazi naturali verdi, gli insegnanti hanno svolto un ruolo chiave nell'aiutare i bambini a vivere e godersi quelle aree naturali.

"Quando i bambini si connettono con la natura in giovane età, può fornire benefici per tutta la vita, " ha detto l'autore principale dello studio, Zhenzhen Zhang, uno studente laureato in risorse forestali e ambientali presso la NC State. "Volevamo sapere:come possiamo promuovere la connessione dei bambini con la natura utilizzando lo spazio verde più accessibile che potrebbero avere, qual è il cortile della scuola?"

Nello studio, i ricercatori hanno visitato otto scuole elementari e una scuola media nella contea di Wake per vedere se avevano giardini, boschi, campi sportivi o campi da gioco. Hanno misurato la percentuale di superficie impermeabile, o cemento e asfalto, all'aperto in ogni scuola. Hanno anche intervistato studenti e insegnanti per capire fino a che punto gli studenti fossero a conoscenza, e usato, gli spazi esterni naturali.

Hanno scoperto che tutte e nove le scuole avevano campi di atletica, e tutte le scuole elementari avevano campi da gioco. Solo tre scuole avevano boschi, alcuni dei quali sono stati bloccati da una recinzione, e sei avevano giardini. I ricercatori hanno notato che pur avendo campi sportivi e campi da gioco era probabilmente il risultato di piani di progettazione del paesaggio del sistema scolastico standard, la presenza di spazi verdi naturali non lo era.

"Per i boschi, il sistema scolastico mi ha detto che cercano di tenere quanti più alberi possibile se gli alberi esistono già nella proprietà, ma dipende dalla scuola " Zhang ha detto. "Per i giardini, dipendeva dal fatto che una scuola volesse avere quella caratteristica. Ma i campi da gioco e i campi sportivi sono obbligatori per ogni scuola elementare».

Quando hanno intervistato 199 alunni dalla terza alla sesta elementare e 14 insegnanti di quelle scuole, i ricercatori hanno scoperto che l'attività all'aperto più frequente a cui gli studenti hanno partecipato è stata la ricreazione, cosa che dicevano di fare in media più volte alla settimana, e fare sport, che accadeva circa una volta alla settimana. L'attività meno comune era esplorare i boschi, che accadeva meno di una o due volte l'anno, o passare il tempo nei giardini, che si verificava in media meno di una volta al mese.

Gli studenti erano anche meno consapevoli degli spazi naturali nelle loro scuole rispetto ai parchi giochi o ai campi sportivi.

"I parchi giochi sono utili per rendere attivi i bambini, che sappiamo ha benefici per la salute mentale, ma gli spazi naturali offrono qualcosa di un po' diverso, ", ha affermato la coautrice dello studio Kathryn Stevenson, professore associato di parchi, ricreazione e gestione del turismo a NC State. "Vogliamo sapere cosa sta spingendo i bambini a interagire con questi spazi naturali perché sappiamo che forniscono benefici per la salute mentale e l'apprendimento al di là di ciò che i parchi giochi e i campi possono offrire".

Quando hanno esaminato i fattori legati al fatto che gli studenti trascorressero del tempo nei boschi o nei giardini, hanno scoperto che avere un insegnante formato in educazione ambientale era collegato al fatto che gli studenti affermassero di aver esplorato i boschi nelle loro scuole.

"L'insegnante svolge un ruolo importante nell'incoraggiare i bambini ad andare all'aperto e ad utilizzare i boschi, " Stevenson ha detto. "I laboratori di educazione ambientale possono aiutare gli insegnanti a superare le barriere all'utilizzo di quegli spazi, come sapere se l'uso dei boschi è sicuro, o saperli usare nell'insegnamento, e sapere come la vita all'aria aperta può favorire l'apprendimento degli studenti."

Hanno anche scoperto che l'esplorazione dei boschi era collegata agli studenti che pensavano che fossero un buon posto per imparare. Hanno anche visto che gli insegnanti che portavano i bambini all'aperto spesso aumentavano la probabilità che gli studenti fossero a conoscenza dei giardini situati nelle loro scuole.

I ricercatori hanno affermato che non sorprende che gli insegnanti siano stati un fattore nell'accesso degli studenti alle aree naturali. I risultati indicano la necessità di fornire agli insegnanti le conoscenze e le abilità per incoraggiare l'apprendimento e il gioco all'aperto, e suggeriscono anche che le politiche per i progetti scolastici devono essere intenzionali sugli spazi esterni se educatori e genitori vogliono che i bambini ottengano i benefici associati al gioco all'aperto.

"Abbiamo scoperto che gli insegnanti possono essere grandi promotori per connettere gli studenti con attività basate sulla natura, " ha detto Zhang. "Abbiamo anche scoperto che gli insegnanti possono influenzare il pensiero dei bambini che i boschi sono un buon posto per imparare, che è un'altra ragione per cui l'insegnante è un fattore davvero importante nell'influenzare gli studenti che vanno all'aperto".