Questo autunno, la California Academy of Sciences ha collaborato con The Habitat Penang Hill e colleghi per condurre un'indagine sulla foresta pluviale dall'alto verso il basso senza precedenti nel suo approccio globale. Nello stato insulare di Penang, in Malesia, un team di scienziati di 117 membri ha documentato la flora e la fauna dalle cime degli alberi torreggianti alle profondità oscure delle grotte umide. Nel corso di due settimane il team internazionale ha scoperto diverse specie precedentemente sconosciute alla scienza, tra cui una nuova specie di scorpione e probabilmente nuove specie di mosca, orso d'acqua, e batteri, che vivono a pochi chilometri da una grande metropoli. La spedizione ha anche registrato nuovi avvistamenti regionali:uccelli, pipistrelli, orchidee, mammiferi, vola, formiche, zanzare, ragni, e rane mai conosciute a Penang sono state documentate per la prima volta. I risultati del sondaggio (che includevano il baldacchino e non solo il suolo della foresta) faranno progredire la comprensione di questa foresta pluviale poco esplorata e contribuiranno alla sua futura nomina a United Nations Educational, Scientifico, e riserva della biosfera dell'Organizzazione culturale (UNESCO).

"Questa foresta è speciale perché è protetta in una regione del mondo che sta affrontando una rapida deforestazione, "dice la dottoressa Meg Lowman, la cattedra di botanica Lindsay dell'Accademia e capo spedizione. "È anche importante come foresta pluviale incontaminata situata così vicino a una grande metropoli. Tuttavia, prima di questo sondaggio, che includeva il baldacchino spesso dimenticato, sapevamo molto poco di ciò che viveva lì."

Esperti dell'Accademia, Universiti Sains Malaysia (USM), e altre istituzioni partner hanno partecipato allo sforzo di creare un catalogo completo degli abitanti della foresta. Gli aggiornamenti dal campo sono stati trasmessi digitalmente da JASON Learning alle aule di tutto il mondo e oltre 1, 400 osservazioni di specie sono state registrate sull'app mobile di monitoraggio della natura iNaturalist. I risultati formali sono ora in fase di compilazione per supportare una nomina dell'UNESCO nel 2018.

Una galleria di foto della spedizione è apparsa oggi sulla rivista online biografico e sono disponibili su richiesta per tutti i media interessati. Interviste a scienziati, ulteriori foto e video ad alta risoluzione, e su richiesta è disponibile anche un elenco più dettagliato dei risultati.

Molte prime

Durante il sondaggio di due settimane di Penang Hill, un rotolamento, paesaggio montuoso fitto di alberi di latifoglie tropicali:il team internazionale ha creato elenchi di specie che forniranno dati preziosi per la mappatura della distribuzione della fauna selvatica nella regione. Nella loro instancabile scansione della foresta, gli scienziati hanno incontrato molte specie probabilmente nuove per la scienza.

In un'emozionante collezione notturna, L'aracnologa dell'Accademia, la dottoressa Lauren Esposito e la dottoressa Stephanie Loria, hanno scoperto una nuova specie di scorpione appartenente a uno dei lignaggi più antichi della Terra, conosciuti come gli scorpioni fantasma. Questo gruppo è originario del sud-est asiatico e diventa fluorescente quando è sotto la luce ultravioletta (come tutti gli scorpioni), ma lo fanno così debolmente che individuarli è incredibilmente difficile.

"Avevamo la sensazione che questa nuova specie fosse là fuori, "dice Esposito, "ma era davvero una questione di probabilità. Per ogni cento tronchi o giù di lì che giriamo, troviamo uno scorpione. Siamo stati fortunati".

Altre scoperte degne di nota probabilmente nuove per la scienza includono una specie di mosca iridescente che vive tra piante costiere simili a palme e una specie di tardigrado (o "orso acquatico"). Questi microscopici, gli animali acquatici abitano muschi e licheni sugli alberi e si trovano in tutti e sette i continenti. Gli zoologi di USM sono anche riusciti a catturare una ricercata registrazione dell'elusivo, criptico colugo (o lemure volante), che aggiungerà nuove preziose intuizioni su come comunicano questi mammiferi plananti notturni. I risultati dettagliati saranno pubblicati nei prossimi mesi.

La spedizione ha anche registrato diverse specie note alla scienza ma mai registrate a Penang:la spettacolare rondine groppola rossa e Bulbul gola striata; il pipistrello della frutta dalle ali maculate; una specie di orchidea vibrante; tre gruppi di alghe presenti nell'acqua corrente; otto specie di mammiferi (incluso il peculiare cervo topo minore); due specie di rane; diverse specie di mosche (tra cui una che imita le formiche); cinque gruppi di formiche (un gruppo sono le formiche Dracula chiamate per divorare i propri piccoli); due specie di zanzara; e il ragno a imbuto segmentato Macrothele segmentata non si vedeva dalla sua scoperta e descrizione originale a Penang alla fine del 1800.

"Nei prossimi mesi e anni, il team analizzerà gli esemplari raccolti durante la spedizione e scoprirà senza dubbio altre nuove specie lungo il percorso, " dice Lowman. "La foresta di Penang è piena di diversità non documentate, specialmente nelle cime degli alberi, dove nessuno aveva esaminato prima."

A differenza del modello di spedizione tradizionale, in cui i risultati spesso non vengono pubblicati fino a mesi o anni dopo la conclusione del lavoro sul campo, gli scienziati hanno iniziato a condividere i loro punti salienti mentre erano ancora sul campo. Utilizzando l'app mobile iNaturalist, gli scienziati hanno rapidamente condiviso le loro osservazioni con la comunità più ampia e hanno coinvolto esperti regionali non necessariamente sul campo per aiutare con l'identificazione delle specie. Al termine della spedizione, si è tenuto un simposio di un'intera giornata a George Town per condividere i risultati e iniziare a raccogliere dati a sostegno della nomina dell'UNESCO.

Verso la nomina all'UNESCO

Lo stato insulare di Penang si trova al crocevia della cultura, storia, e cucina. La sua capitale, George Town, è già un sito dichiarato Patrimonio dell'Umanità dall'UNESCO. Ogni anno, oltre un milione di visitatori della vivace città viaggiano in quindici minuti di treno fino alla tranquilla vetta di Penang Hill, dove possono ammirare viste panoramiche sulla bellezza senza tempo del paesaggio. La foresta è diventata un'icona amata da molti residenti e visitatori dell'isola, emergendo come un faro di sostenibilità per il Paese e per il mondo in generale.

"Tutti noi abbiamo un futuro comune nelle nostre foreste, " ha detto il primo ministro di Penang, l'onorevole Lim Guan Eng, durante gli eventi di chiusura del sondaggio. "Le foreste sono fondamentali per la nostra salute. Se mantieni, proteggi e conservi le tue foreste pluviali, la gente verrà per goderseli e celebrarli."

Con il supporto critico di The Habitat, sono ora in corso sforzi per elencare Penang Hill come parte di una proposta di riserva della biosfera dell'UNESCO nell'ambito del programma Man and the Biosphere dell'UNESCO nel 2018.

"La valutazione completa della biodiversità è un passo fondamentale verso l'ottenimento dell'elenco della riserva della biosfera dell'UNESCO che sarebbe un giusto riconoscimento per queste colline boscose che resistono da generazioni, "dice Reza Cockrell, co-fondatore e direttore di The Habitat e The Habitat Foundation.

In caso di successo, una lista dell'UNESCO permetterà al paesaggio di ispirare continuamente, risvegliare la curiosità, e coltivare il supporto per la conservazione della foresta pluviale tra le migliaia di malesi e visitatori internazionali che ogni anno si recano a Penang Hill.

In evidenza dai numeri

130, 000, 000

The rainforest on the island of Penang encompasses a series of hills overlooking the modern metropolis of George Town and is thought to be 130 million years old. It is considered primary forest since it has never been cut down before.

19, 768

The biodiversity survey occurred within The Habitat and the adjacent Bukit Kerajaan Forest Reserve, which was originally established as a Virgin Jungle Reserve in 1911. Contiguous forest reserves, water catchment reserves, and Penang National Park together comprise approximately 19, 768 acres (or 8, 000 ettari). Regional partners continue to advocate for rainforest conservation in Penang, Malaysia at large, and the world.

5236

Tree-climbing scientists from the Academy, UC Berkeley, The Tree Projects, and other partner organizations climbed 5236 vertical feet during this first-ever canopy survey in Malaysia. Over half of any forest's biodiversity lives in the canopy, making the treetops a critical and often overlooked area of study. Scientists climbed several rare and endangered tree species on Penang Hill to document the orchids, ferns, and epiphytes (or air plants) thriving at such heights and to press leaf samples for further study. Fifty-nine mammals were also documented through motion sensitive cameras, including lively macaques, dusky-leaf monkeys, tree rats, and flying squirrels (images available upon request).

1424+

Over 1400 species were recorded via iNaturalist, the nature-tracking mobile app that uses a community of online experts to confirm observations. This number will continue to climb as participants process observations in the coming months.

47

A combined forty-seven students from local schools, World Wildlife Fund Hong Kong, and JASON Learning met scientists in the field to experience fieldwork firsthand. Daily video dispatches (courtesy of JASON Learning) earned over 3, 000 unique viewers from around the globe on YouTube and 69, 000 unique viewers on Facebook.

25

At least twenty-five plants and animals observed during the survey are new records for Penang or peninsular Malaysia, including the Sunda colugo or flying lemur, the red giant flying squirrel, the long-tailed giant rat, the Indomalayan niviventer, the lesser mouse deer, and species of ground squirrels, uccelli, batteri, pipistrelli, ants, orchids, vola, rane, mosquitoes, and microscopic water bears.

4

Four species found during the survey are likely new to science (a scorpion, volare, batterio, and water bear). Però, confirming species discoveries takes months and oftentimes years as scientists carefully sort, studio, compare, describe, and potentially revise their contributions to the tree of life.

1

One thriving rainforest up for UNESCO nomination.