I biologi dell'Università di St Andrews hanno scoperto come i corvi della Nuova Caledonia realizzano uno dei loro strumenti più sofisticati:bastoncini con una punta uncinata dalla forma ordinata.

I corvi della Nuova Caledonia sono l'unica specie oltre agli umani nota per fabbricare strumenti uncinati in natura. Gli uccelli producono questi straordinari strumenti dai rami laterali di alcune piante, "creando" con cura un uncinetto simile a un uncinetto che può essere utilizzato per catturare le prede degli insetti.

Lo studio, pubblicato in Biologia attuale oggi (7 dicembre), rivela come i corvi riescano a creare strumenti particolarmente efficienti, con ganci 'profondi' ben definiti.

Il gancio è ampiamente considerato come una delle innovazioni più importanti dell'umanità, con sapiente rimodellamento, una materia prima inutile si trasforma in un potente strumento. Mentre i nostri antenati hanno iniziato a fabbricare strumenti di pietra oltre 3 milioni di anni fa, gli ami sono un progresso sorprendentemente recente:i più antichi ami da pesca conosciuti sono solo 23, 000 anni.

Responsabile del progetto, il professor Christian Rutz, della Facoltà di Biologia, ha condotto ricerche sul campo sui corvi della Nuova Caledonia per oltre un decennio. Il suo team ha recentemente notato che gli attrezzi uncinati dei corvi variano considerevolmente in dimensioni e forma. Mentre alcuni strumenti mostrano solo una piccola estensione in punta, altri hanno ganci immacolati.

Il professor Rutz spiega:"Sospettavamo che gli strumenti con uncini pronunciati fossero più efficienti, e sono stati in grado di confermarlo in esperimenti controllati con corvi catturati in natura. Più profondo è il gancio, gli uccelli più veloci strizzavano l'occhio all'esca dai buchi dei tronchi di legno."

Questa scoperta ha sollevato l'intrigante domanda su cosa sia necessario per realizzare uncini così ben formati. I ricercatori hanno iniziato a pianificare il loro studio immaginando come gli umani si sarebbero avvicinati a un compito comparabile. "Quando un artigiano scolpisce uno strumento da un pezzo di legno, due cose garantiscono un prodotto di qualità:buone materie prime e competenza, "Ha detto il professor Rutz.

I ricercatori hanno scoperto che lo stesso, apparentemente, si applica ai corvi della Nuova Caledonia. I ricercatori hanno scoperto che la profondità dell'amo era influenzata sia dalle proprietà del materiale vegetale, e la tecnica dei corvi usata per staccare i rami. Quando gli uccelli facevano tagli controllati con i loro becchi affilati, i ganci risultanti erano significativamente più profondi rispetto a quando usavano un metodo alternativo "più sciatto" per strappare semplicemente i rami. Un taglio accurato può lasciare più materiale di legno sulla punta del bastoncino da cui il gancio può essere successivamente 'scolpito'.

Sorprendentemente, corvi adulti, che dovrebbero avere una notevole esperienza nella costruzione di utensili, non produceva gli ami più profondi e usava regolarmente la tecnica di fabbricazione "rapida e sporca". Il professor Rutz osserva che realizzare ami molto profondi potrebbe non essere la migliore strategia in natura:"Probabilmente ci vuole più tempo e sforzi per realizzare tali strumenti, e gli uccelli esperti possono cercare di evitare questi costi. È anche possibile che gli ami profondi si rompano più facilmente quando vengono inseriti in fori stretti e fessure".

Professor Christophe Boesch, un esperto mondiale di scimpanzé e direttore del Max Planck Institute of Evolutionary Anthropology di Lipsia, Germania, commenta:"Abbiamo scoperto di recente che gli scimpanzé usano abitualmente steli ad uncino naturali per pescare le alghe, ma non creano attivamente questi ganci. I corvi possono rimodellare il materiale vegetale con i loro becchi appuntiti, che agiscono come "pinze di precisione", ma questo sarebbe molto difficile per gli scimpanzé con le loro grandi dita."

Il presente studio è il primo ad esaminare in un animale non umano quali fattori determinano la morfologia degli strumenti artigianali, e di conseguenza, la loro efficienza di foraggiamento. I paleoantropologi cercano di capire come i nostri antenati abbiano prodotto forme di utensili relativamente complesse da materie prime di base, come il legno, osso o conchiglia, ma affrontano la sfida che il processo di fabbricazione non può essere osservato direttamente.

Il corvo della Nuova Caledonia, con la sua notevole capacità di modellare strumenti uncinati da steli di piante, fornisce un'affascinante finestra sul passato evolutivo degli umani.