Dopo decenni di tentativi individuali di identificare la struttura dell'elemento costitutivo principale delle HDL (lipoproteine ​​ad alta densità), il cosiddetto colesterolo “buono” che si associa alla protezione dalle malattie cardiovascolari, un team di ricerca che rappresenta otto istituzioni accademiche negli Stati Uniti e in Australia ha raggiunto un accordo su un modello predittivo.

Il loro studio, "A Consensus Model of Human Apolipoprotein A-I in its Monomeric and Lipid-Free State" è attualmente disponibile online sulla rivista Struttura della natura e biologia molecolare .

"Siamo entusiasti di avere finalmente un quadro solido di come appare questa proteina, "dice Sean Davidson, dottorato di ricerca, professore e vicepresidente del Dipartimento di Patologia e Medicina di Laboratorio presso il College of Medicine dell'Università di Cincinnati (UC), e il corrispondente autore dello studio.

Davidson e John Melchiorre, dottorato di ricerca, un borsista post-dottorato UC, ha organizzato un gruppo di lavoro di importanti biologi strutturali dei lipidi per affrontare una questione fondamentale nel campo del metabolismo dei grassi. "Tutti noi, compreso me stesso, hanno intaccato i margini di questo problema per decenni, "dice Davidson, aggiungendo che la proteina semplicemente non risponde ai metodi tipici utilizzati per modellare altre strutture proteiche.

Così, il gruppo di lavoro ha adottato un approccio nuovo:ha combinato i dati di una varietà di tecniche sperimentali indirette di diversi laboratori per sviluppare un modello di consenso. La svolta ha richiesto oltre un anno di intensa cooperazione tra scienziati che normalmente sono in competizione amichevole. "Questo studio è stata un'esperienza collaborativa unica per me. Persone provenienti da tutti gli Stati Uniti e dall'Australia hanno condiviso liberamente ciò che equivale a un paio di secoli (o più) di esperienza collettiva e know-how per arrivare a una visione definitiva della struttura dell'apoA-I. " dice Kerry Anne-Rye, dottorato di ricerca, un coautore dell'Università del New South Wales in Australia.

Un secondo fattore, lipoproteine ​​a bassa densità (LDL), è stato chiamato colesterolo "cattivo" e può essere dannoso. Mentre il corpo ha bisogno di un po' di colesterolo per funzionare, quando i livelli di LDL diventano troppo alti, depositi di grasso possono accumularsi nei vasi sanguigni. Questo li fa restringere, portando ad attacchi di cuore, ictus o altri gravi problemi vascolari. Si pensa che l'HDL agisca contro questo accumulo.

Ancorato da un lavoro che è stato insignito del Premio Nobel nel 1985, il metabolismo delle LDL è ben compreso. Ciò ha stimolato lo sviluppo di una classe di farmaci chiamati statine che riducono il colesterolo "cattivo". Però, la biologia delle HDL è stata più sfuggente e questo ha complicato lo sviluppo di farmaci mirati alle HDL, dice Davidson. "Il nostro lavoro, combinato con la struttura di una proteina cellulare critica che aiuta ad assemblare HDL pubblicata all'inizio di quest'anno, finalmente ci dà gli strumenti per proporre e testare ipotesi su come viene generato l'HDL."