Una strategia di accoppiamento tra i ragni redback in cui i maschi cercano femmine immature sembra avvantaggiare entrambi i sessi, ha scoperto un nuovo studio dell'Università di Toronto.

"Non ci sono prove che suggeriscano che questo comportamento sia costoso per le femmine in termini di sopravvivenza e capacità riproduttiva, "dice Luciana Baruffaldi, ricercatore post-dottorato e direttore del laboratorio Andrade presso la U of T Scarborough e autore principale della ricerca pubblicata sulla rivista Rapporti scientifici .

La ricerca si basa sul lavoro passato del laboratorio Andrade che ha scoperto che alcuni ragni rossi maschi eviteranno di essere cannibalizzati accoppiandosi con femmine immature che non hanno esperienza nel mangiare i loro partner. Per questo studio, volevano determinare se i maschi che si accoppiano con femmine immature erano un segno di "coercizione" - una tattica di accoppiamento maschile che era costosa per le femmine.

Almeno superficialmente, il comportamento sembrava essere contro il miglior interesse della femmina. Per uno, i maschi in questo caso si accoppiano con poco investimento nel corteggiamento, l'accoppiamento a volte ferisce le femmine, mentre le femmine attaccheranno spesso potenziali compagni, suggerendo resistenza.

Ma quello che hanno scoperto è che essere accoppiati da immaturi non ha alcun costo per le femmine in termini di capacità riproduttiva o sopravvivenza, e che le femmine che si accoppiano in questo modo non segnalano ulteriori compagni in futuro.

"Questo accoppiamento precoce può essere buono per le femmine di ragno rosso perché in natura rischiano di non trovare affatto un compagno, "dice Baruffaldi.

Eventuali ritardi nell'accoppiamento sono costosi per le redback femmine. Non solo perdono la potenziale prole, ricerche passate hanno dimostrato che le femmine non accoppiate hanno una durata di vita più breve rispetto alle femmine accoppiate, probabilmente il risultato di avere uova che devono essere mantenute che possono essere un drenaggio delle loro risorse.

Redback, una specie di ragni vedova velenosi, sono uno dei pochi aracnidi che praticano il cannibalismo sessuale durante l'accoppiamento. Infatti, è stato osservato che i maschi aiutano attivamente ad essere cannibalizzati facendo salti mortali per posizionare il loro addome sopra la bocca della femmina adulta. Nella maggior parte dei casi, le femmine continueranno a mangiare il maschio anche mentre si accoppiano. Ma questa forma di accoppiamento apparentemente estrema sembra avere anche vantaggi in termini di successo riproduttivo.

Professoressa Maydianne Andrade, coautore della ricerca e relatore della tesi di Baruffaldi, dice che il comportamento deve essere considerato nei termini delle sue conseguenze evolutive.

"Quando studi l'ecologia evolutiva, c'è la tentazione di attribuire caratteristiche o giudizi umani al comportamento osservato, "dice Andrade, un esperto di fama mondiale sulle abitudini di accoppiamento dei ragni cannibali.

"Quello che stiamo vedendo potrebbe avere più di un'implicazione evolutiva, e anche se ci sembra ripugnante, la conseguenza evolutiva può essere positiva per l'animale che si impegna in quel comportamento."

Andrade dice che se vogliamo pensare al motivo per cui un particolare insieme di comportamenti si è evoluto, la domanda di fondo è come possa influenzare il successo riproduttivo dell'animale che lo fa.

"Questa è la valuta evolutiva:ciò che sta accadendo nel tempo è il numero di copie genetiche lasciate nella prole, " lei dice.