Microscopiche piante marine fioriscono sotto il ghiaccio che ricopre il mare di Groenlandia, secondo un nuovo studio in Journal of Geophysical Research:Oceans . Questi fitoplancton creano l'energia che alimenta gli ecosistemi oceanici, e lo studio ha scoperto che metà di questa energia viene prodotta sotto il ghiaccio marino alla fine dell'inverno e all'inizio della primavera, e l'altra metà sul bordo del ghiaccio in primavera.

I ricercatori hanno aperto la strada a nuove tecnologie e metodi per fare questa scoperta. Circa 4, 000 strumenti oceanografici chiamati galleggianti Argo stanno attualmente fluttuando nell'oceano globale, spostandosi tra il mare profondo e la superficie mentre effettuano misurazioni vitali come la temperatura dell'acqua e la salinità. Questo studio ha utilizzato alcuni dei primi galleggianti attrezzati per navigare in acque ghiacciate e misurare proprietà biogeochimiche come le concentrazioni di nutrienti e la biomassa di fitoplancton. I galleggianti sono stati campionati in condizioni difficili intorno e sotto il ghiaccio del Mare di Groenlandia ininterrottamente per quattro anni, dando ai ricercatori uno sguardo senza precedenti e prezioso su questa regione precedentemente impenetrabile.

"Questi galleggianti ci hanno dato l'opportunità di raccogliere dati durante il ciclo annuale e su più anni, fondamentale per comprendere questa regione in trasformazione, " ha detto Paty Matrai, Ricercatore senior del laboratorio Bigelow e autore di studi. "Ora abbiamo un incredibile set di dati osservativi e siamo in grado di vedere il quadro completo della comunità del fitoplancton attraverso le stagioni".

Questo nuovo approccio rappresenta una svolta nello studio del Mare di Groenlandia, che è stato storicamente difficile. L'esteso ghiaccio marino e la lunga notte polare impediscono sia alle navi che ai satelliti di catturare l'enorme quantità di attività biologica sotto il ghiaccio.

Il campionamento con i galleggianti ha dato ai ricercatori l'accesso a questo ecosistema nascosto. I dati raccolti hanno rivelato che, una volta che la luce arriva a queste latitudini settentrionali, metà della produzione di energia avviene sotto il ghiaccio marino, e l'altra metà si verifica sul bordo del ghiaccio. In estate, le comunità di fitoplancton si spostano più in profondità nell'acqua per accedere ai nutrienti, un altro luogo che non può essere visto dai satelliti, ma può essere campionato da float. Questi risultati suggeriscono che studi precedenti potrebbero aver sottovalutato significativamente la quantità e la produttività del fitoplancton in questa regione.

"Quando il ghiaccio si sarà ritirato e l'acqua sarà accessibile alle barche e ai satelliti, metà della produzione annuale è già avvenuta, " ha detto Nico Mayot, un ricercatore post-dottorato presso il Bigelow Laboratory e primo autore del documento. "Se guardi solo quei dati, hai solo metà della storia. Questi dati float ci danno la storia completa, dall'inverno all'estate, e dalla superficie al profondo oceano."

Il Mare di Groenlandia è un'importante zona di transizione tra l'Oceano Atlantico settentrionale e l'Oceano Artico, entrambi i quali sono profondamente influenzati dal cambiamento climatico globale. Il modo in cui funziona e cambia può avere importanti conseguenze sull'evoluzione delle reti trofiche in queste acque.

Un quadro accurato della comunità di fitoplancton in questa importante regione apre la porta a ulteriori studi, ei ricercatori hanno reso disponibili i dati del progetto alla comunità scientifica globale. I ricercatori prevedono che i galleggianti sotto il ghiaccio diventeranno una componente chiave dell'osservazione dell'Artico e ritengono che l'accoppiamento di questi dati con le misurazioni satellitari possa renderlo ancora più potente.

"Ora siamo in grado di porre tutta una serie di nuove domande, come se questo schema fosse lo stesso altrove nell'Oceano Artico, "Ha detto Mayot. "Capire come l'energia viene prodotta in questi ambienti in rapida evoluzione ci permetterà di anticipare e pianificare per il futuro".