Immagina un mondo in cui le zanzare scelgono i fiori al posto del sangue.

Bello, Giusto?

Esiste già una specie di zanzara chiamata Wyeomyia smithii in cui la maggior parte degli insetti rifiuta i pasti di sangue a favore del dolce nettare floreale. E una nuova ricerca sta aiutando a spiegare la genetica evolutiva del passaggio da succhiasangue a fanatico dei fiori.

Le specie, che vive nelle paludi ed è presente in gran parte del Nord America, per lo più cena rigorosamente sulle piante. Ma in Florida c'è una spaccatura nella popolazione - alcuni degli insetti vanno per il sangue.

I ricercatori, tra cui il co-autore David Denlinger della Ohio State University, aspettatevi che tutte le zanzare della specie un tempo si affidassero al sangue per nutrirsi e che nel tempo, alcuni si sono evoluti per preferire le piante.

Nel loro studio, che appare sul giornale Atti dell'Accademia Nazionale delle Scienze , hanno esaminato i geni dei mangiatori di sangue e dei vegetariani e hanno trovato differenze che avevano senso, disse Denlinger, professore emerito di entomologia. Le zanzare che ancora mangiano sangue avevano più geni coinvolti nell'annusare gli odori e meno geni coinvolti nella sensibilità alla luce.

"Avrebbe senso che trovare pasti di sangue dipendesse dal rilevamento degli odori e che i mangiatori di nettare si affidassero maggiormente alla vista per trovare cibo, "Denlinger ha detto.

I ricercatori hanno anche scoperto una serie di geni associati alla digestione delle proteine ​​nelle zanzare che si nutrono di sangue. Hanno esaminato la genetica proprio mentre le zanzare stavano per cenare - non dopo - perché volevano un quadro chiaro dell'attività genetica indipendentemente da un pasto recente, disse Denlinger.

Sospetta che la maggior parte delle specie si sia allontanata dai pasti di sangue a causa dei rischi associati - rischi che includono l'essere umano aggravato che siede nel patio.

"I pasti di sangue hanno un costo. Una persona potrebbe schiaffeggiarti - anche farti entrare, "Denlinger ha detto.

Per di più, i pasti ricchi di proteine ​​sono come la cena del Ringraziamento:producono una lentezza, una mancanza di movimento che nelle zanzare può essere controproducente per rimanere fuori dalla traiettoria di un predatore, disse Denlinger.

Oltre a ciò, il pasto caldo è un fattore di stress per il corpo della zanzara e può contenere agenti tossici per l'insetto.

"Se potessi sopravvivere senza correre tutti quei rischi, potrebbero esserci dei vantaggi evolutivi, "Denlinger ha detto.

Sebbene gli insetti mangiatori di sangue della specie nello studio possano essere una seccatura, non trasmettono malattie. Ma c'è la possibilità che questo lavoro possa un giorno portare a strategie per controllare le malattie trasmesse dalle zanzare diffuse da altre specie, Egli ha detto.

"Il prossimo passo è capire l'innesco o gli inneschi che portano ai cambiamenti genetici che abbiamo visto. Potrebbe essere un semplice interruttore molecolare che regola alcuni di questi geni, "Denlinger ha detto. "Se potessimo in qualche modo disattivare la capacità di fare un pasto di sangue, che offrirebbe possibilità entusiasmanti."