Non molto tempo fa, La Colombia è stata elencata come uno stato fallito. Le persone sono rimaste intrappolate all'interno delle città a causa dell'alto rischio di rapimento, e per decenni gli scontri armati che hanno colpito i civili si sono verificati quasi ogni giorno. Come scienziato colombiano e biologo sul campo, Ho imparato a fare ricerca in quelle condizioni. Innumerevoli volte ho avuto incontri pericolosi con i guerriglieri, i paramilitari e le forze antiguerriglia. Sono stato arrestato un paio di volte, aveva amici rapiti e persino uccisi, e hanno personalmente affrontato la morte a distanza ravvicinata.

Oggi, La Colombia è un paese diverso. Per la maggior parte è sicuro, probabilmente più sicuro di molti paesi vicini. La sua economia è in piena espansione, con una crescita stabile anno dopo anno. Con gli accordi di pace tra il governo colombiano e il gruppo rivoluzionario FARC-EP (Forze armate rivoluzionarie della Colombia-Esercito popolare), il turismo è fiorito, rilanciare l'industria e portare ulteriore sviluppo in tutta la regione.

Una combinazione di maggiore sicurezza in molte aree precedentemente inaccessibili e rapido sviluppo ha, però, stato un prezzo elevato per le risorse naturali del paese. In meno di due anni, quasi 1,5 milioni di ettari di ecosistemi naturali sono stati degradati (pari a quasi il due per cento della superficie totale) e il tasso di deforestazione è dilagante. Nonostante i celebrati sforzi del governo per aumentare le aree protette nazionali, la domanda ora è come la biodiversità può sopravvivere allo sviluppo.

Ancora, La Colombia è considerata un paradiso per la megadiversità. Una su dieci specie conosciute si trova nel paese, che è al secondo posto a livello mondiale per ricchezza di specie complessiva. Sulla base di confronti a livello mondiale, La Colombia ha la più alta diversità di uccelli (1, 937 specie) e orchidee (4, 270) ed è il secondo paese più diversificato per le piante (25, 163), anfibi (805), pesci d'acqua dolce (1, 435) e farfalle (3, 274). È il terzo paese più diversificato per rettili (537) e palme (288) e il quarto più diversificato per mammiferi (518). Il paese è anche al terzo posto nell'endemismo complessivo (con almeno 9, 153 specie che esistono solo in Colombia) e comprende 91 tipi di ecosistemi, dai deserti tropicali ad alcune delle foreste pluviali più umide.

Nel 2014, il governo colombiano ha lanciato il suo programma Colombia Bio, con l'obiettivo di guidare la trasformazione della sua economia in una basata sulla crescita verde, per fare un uso sostenibile del suo capitale naturale e della sua ricca biodiversità. Il programma, stabilito nel Piano di sviluppo nazionale del paese (2014-2018), prevede collaborazioni con una serie di partner nazionali e internazionali, compreso RBG Kew, intraprendere ricerche primarie sulla biodiversità e sui servizi ecosistemici in zone del Paese ancora completamente inesplorate.

I 15 partecipanti al corso di formazione sulle tecniche di conservazione dei semi a settembre 2017, valutazione della qualità dei semi autoctoni durante la gita a Páramo La Rusia a Boyacá (Immagine:M. Way).

In linea con la strategia scientifica di Kew, trentadue ricercatori sono attualmente coinvolti in sei progetti di ricerca finanziati per supportare l'esplorazione delle risorse biologiche del dipartimento di Boyacá (regione), nel cuore delle Ande.

Con alcuni degli scienziati di Kew attualmente residenti in Colombia, e le prime spedizioni congiunte con i nostri partner locali in corso, Finora il 2017 si è rivelato un anno promettente. Varie nuove specie di graminacee, legumi, girasoli e funghi sono già stati trovati e sono in corso di caratterizzazione. Con la crescente rete di collaboratori locali, abbiamo aumentato la formazione e lo sviluppo delle capacità, portando più stretti legami tra gli scienziati di Kew e i ricercatori locali.

La Colombia ha ancora molta strada da fare, con almeno altri due gruppi di ribelli di sinistra, alti livelli di criminalità e corruzione e spaventose disparità di reddito. Ma questa è la finestra di opportunità per consolidare la trasformazione e lo sviluppo del Paese, salvaguardando la sua biodiversità. RBG Kew sta sviluppando una collaborazione a lungo termine con il governo colombiano e varie istituzioni partner per aiutare a identificare, proteggere e promuovere la biodiversità, sostenere l'uso sostenibile delle risorse naturali in questo paradiso megadiverso.