Ricostruzione in vita di Scleromochlus taylori di Gabriel Ugueto. Credito:Gabriel Ugeuetto
Un nuovo studio su un minuscolo rettile fossile del Triassico scoperto per la prima volta oltre 100 anni fa nel nord-est della Scozia ha rivelato che è un parente stretto delle specie che sarebbero diventate pterosauri, iconici rettili volanti dell'era dei dinosauri.
La ricerca, pubblicata su Natura , è stato condotto da un team di scienziati guidato dal Dr. Davide Foffa, Research Associate presso i National Museums Scotland, e ora Research Fellow presso l'Università di Birmingham. In collaborazione con i colleghi del Virginia Tech, il team ha utilizzato la tomografia computerizzata (TC) per fornire la prima ricostruzione accurata dell'intero scheletro di Scleromochlus taylori .
I risultati rivelano nuovi dettagli anatomici che lo identificano definitivamente come un parente stretto di pterosauro. Rientra in un gruppo noto come Pterosauromorpha, che comprende un gruppo estinto di rettili chiamati lagerpetidi insieme a pterosauri.
Vivendo circa 240-210 milioni di anni fa, i lagerpetidi erano un gruppo di rettili attivi relativamente piccoli (delle dimensioni di un gatto o di un cane di piccola taglia). Scleromoclo era più piccolo ancora a meno di 20 centimetri di lunghezza. I risultati supportano l'ipotesi che i primi rettili volanti si siano evoluti da piccoli, probabili antenati bipedi.
La scoperta risolve un dibattito lungo un secolo. In precedenza c'era stato disaccordo sul fatto che il rettile, Scleromochlus, ha rappresentato un passo evolutivo nella direzione di pterosauri, dinosauri o qualche altra propaggine rettiliana.
Il fossile di Scleromochlus è mal conservato in un blocco di arenaria, il che ha reso difficile lo studio sufficientemente dettagliato per identificarne correttamente le caratteristiche anatomiche. Il fossile fa parte di un gruppo noto come i rettili di Elgin, che comprende esemplari del Triassico e del Permiano trovati nell'arenaria della regione del Morayshire, nel nord-est della Scozia, intorno alla città di Elgin.
Gli esemplari sono conservati principalmente nelle collezioni dei National Museums Scotland, del Museo di Elgin e del Museo di Storia Naturale. Quest'ultimo contiene Scleromochlus, originariamente trovato a Lossiemouth.
Il dottor Foffa ha dichiarato:"È emozionante riuscire a risolvere un dibattito che va avanti da oltre un secolo, ma è molto più sorprendente poter vedere e capire un animale vissuto 230 milioni di anni fa e il suo rapporto con il primi animali mai volati.Questa è un'altra scoperta che mette in evidenza il posto importante della Scozia nella documentazione fossile globale, e anche l'importanza delle collezioni museali che conservano tali esemplari, consentendoci di utilizzare nuove tecniche e tecnologie per continuare ad imparare da loro molto tempo dopo la loro scoperta."
Il professor Paul Barrett del Museo di storia naturale ha dichiarato:"I rettili di Elgin non sono conservati come gli scheletri incontaminati e completi che vediamo spesso nelle mostre dei musei. Sono principalmente rappresentati da stampi naturali delle loro ossa in arenaria e, fino a tempi abbastanza recenti —l'unico modo per studiarli era usare cera o lattice per riempire questi stampi e fare calchi delle ossa che un tempo li occupavano.Tuttavia, l'uso della TAC ha rivoluzionato lo studio di questi difficili campioni e ci ha permesso di produrre lontano ricostruzioni più dettagliate, accurate e utili di questi animali del nostro profondo passato."
Il professor Sterling Nesbitt della Virgina Tech ha dichiarato:"Gli pterosauri sono stati i primi vertebrati ad evolvere il volo a motore e per quasi due secoli non abbiamo conosciuto i loro parenti più stretti. Ora possiamo iniziare a riempire la loro storia evolutiva con la scoperta di piccoli parenti stretti che migliorano la nostra conoscenza su come vivevano e da dove venivano"
Oltre ai National Museums Scotland, al Natural History Museum e al Virginia Tech, lo studio ha coinvolto anche le università di Birmingham, Bristol ed Edimburgo, nonché l'Accademia cinese delle scienze. + Esplora ulteriormente
