La capacità delle foreste pluviali di immagazzinare carbonio può diminuire di pari passo con il cambiamento climatico. Ciò è dovuto ai tassi di fotosintesi nelle foglie delle specie della foresta pluviale che cadono a temperature più elevate e ai sistemi di raffreddamento naturale degli alberi che si guastano durante la siccità. L'aumento del calore minaccia soprattutto le specie che immagazzinano più carbonio. Ciò è stato dimostrato in una nuova tesi dell'Università di Göteborg.

Alcune specie di alberi sono in grado di gestire il calore crescente nei tropici aspirando grandi quantità di acqua dalle foglie e traspirando attraverso i pori spalancati delle foglie. Si tratta principalmente di alberi a crescita rapida che si affermano presto con la crescita di una foresta pluviale. Lo stesso non si può dire per gli alberi che costituiscono la volta delle foreste pluviali nelle foreste secolari. Crescono più lentamente, ma diventano sempre più grandi e le loro foglie non hanno la stessa capacità di raffreddarsi attraverso la traspirazione.

L'acqua alimenta l'"aria condizionata" delle foglie

"I tropici non hanno vissuto l'era glaciale e quindi hanno avuto un clima relativamente stabile sia storicamente che stagionalmente. Con il cambiamento climatico, ha iniziato a fare più caldo e poi abbiamo visto che alcune specie di alberi stanno mostrando tassi di mortalità aumentati, ma noi non ho davvero saputo perché prima", afferma Maria Wittemann, che ha scritto la tesi.

Ha studiato diverse specie di alberi che possono essere approssimativamente suddivise in specie di successione precoci, che si stabiliscono presto in una nuova foresta pluviale, e specie di successione tardiva, che crescono più lentamente ma crescono considerevolmente più grandi, e sono quindi un pozzo di carbonio più grande a lungo termine . Una chiara differenza è il modo in cui gli alberi nei due gruppi gestiscono il calore. Le prime specie successionali aprono i pori più larghi nelle loro foglie, attraverso le quali traspirano grandi quantità di acqua, mantenendo così bassa la temperatura nelle loro foglie, simile a un sistema di condizionamento dell'aria. Le specie tardive della successione non aprono molto i pori, quindi è più difficile per loro rimanere fresche.

Più sensibile alla siccità

"Nelle nostre misurazioni abbiamo riscontrato grandi differenze di temperatura nelle foglie. Potrebbe esserci una differenza di 10 gradi Celsius tra le specie tardive della successione e le prime specie della successione che crescono nella stessa posizione. Le specie tardive della successione avevano più difficoltà a far fronte a temperature anormalmente elevate. Queste gli alberi avevano un tasso di mortalità più elevato", afferma Maria Wittemann.

Tuttavia, la traspirazione abbondante delle prime specie successionali attraverso le foglie richiede anche molta acqua. Durante un periodo di siccità, i ricercatori hanno notato che le prime specie di successione sono diventate più vulnerabili al caldo e hanno lasciato cadere le foglie. Il loro ridotto consumo di acqua significava che le specie tardive della successione erano più resistenti alla siccità.

"I nostri risultati mostrano che i tassi di fotosintesi negli alberi della foresta pluviale diminuiscono quando la temperatura delle loro foglie aumenta, cosa che si verifica principalmente nelle specie tardive della successione. Le proteine ​​e le membrane nelle loro foglie, che sono essenziali per la fotosintesi, falliscono e alla fine gli alberi muoiono a causa di fame di carbonio perché non riescono a convertire abbastanza anidride carbonica dall'aria. Ciò colpisce l'intero ecosistema. Sappiamo, ad esempio, che alcuni animali mangiano i frutti delle specie tardive", afferma Maria Wittemann.

Cooperazione con un'università locale

Ricerche precedenti mostrano che la situazione è peggiore in Amazzonia. Si stima che questo pozzo di carbonio sarà trasformato in una fonte di carbonio già nel 2035. Nelle foreste pluviali africane, il cambiamento climatico non è andato così lontano.

La ricerca presso l'Università di Göteborg è condotta nelle foreste di alta quota del Ruanda in collaborazione con l'Università del Ruanda. Gli alberi sono stati studiati in situ, ma i semi sono stati piantati anche nelle camere climatiche di Göteborg per studiarne lo sviluppo a diverse temperature.

"Stiamo lavorando con varie parti interessate in Ruanda. Non è rimasta molta foresta pluviale in Ruanda e quando piantano nuovi alberi, vogliono sapere quali specie indigene saranno in grado di sopravvivere in un clima più caldo", afferma Maria Wittemann. + Esplora ulteriormente

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