Quando Kelsi Rutledge è venuta all'UCLA per proseguire gli studi universitari, non si aspettava di ottenere un trambusto secondario a Hollywood. Ma la sua scoperta di una nuova specie di pesce ha attirato l'attenzione del regista Jordan Peele e ha accettato con entusiasmo il suo invito ad aiutare a creare un alieno scientificamente plausibile per il suo ultimo film, "Nope".

Il film, che ora è nelle sale, racconta la storia di un piccolo gruppo di persone determinate che affrontano una specie pericolosa che sembra provenire dallo spazio.

Rutledge, che riceverà il suo dottorato in ecologia e biologia evolutiva questo autunno, studia come i raggi e altri pesci odorano le sostanze chimiche nell'oceano. Il progetto è stato ispirato dalla tesi di laurea magistrale sul pesce chitarra, un tipo di raggio privo di pungiglione.

"Qualcuno ha raccolto questi pesci nel Golfo della California e li ha messi sullo scaffale dell'UCLA e del Museo di storia naturale di Los Angeles, ma non li ha mai esaminati ulteriormente", ha detto Rutledge. "Quando li guardavo pensavo che alcuni di loro fossero diversi, ma all'inizio non ne ero sicuro."

Ulteriori studi hanno mostrato che si trattava di una nuova specie, che Rutledge chiamò Pseudobatos buthi in onore del suo ultimo relatore di tesi, professore di ecologia e biologia evolutiva Donald Buth.

Scoprire una nuova specie è un grosso problema per uno scienziato in qualsiasi fase della sua carriera, ancor di più per uno studente che ha appena iniziato la sua ricerca universitaria. Ma ciò che Rutledge fece dopo superò la scienza. Ha chiesto a un amico fotografo professionista di fotografarla mentre cullava un esemplare da museo della nuova specie sulla spiaggia e ha annunciato la scoperta su Twitter alla maniera di un annuncio di nascita patinato e adatto ai social media. Il tweet è diventato rapidamente virale e ha ricevuto copertura mediatica da diversi importanti organi di stampa, tra cui lo Smithsonian Magazine.

Rutledge ha detto che una caratteristica distintiva dei pesci chitarra è il loro "naso strano", che ha molte strutture uniche simili a lembi. Ha iniziato a confrontarlo con altri raggi e razze e il progetto si è evoluto nella ricerca per un dottorato.

"Lo guardo sia da un punto di vista biologico che ingegneristico", ha detto. "Perché questi nasi si sono evoluti per avere l'aspetto che hanno? Quali sono i principi di progettazione per costruire un naso subacqueo? Rispondere a queste domande potrebbe aiutare a informare la tecnologia dei sensori subacquei."

Un mistero dell'olfatto dei raggi, il senso dell'olfatto, riguarda il modo in cui portano l'odore nei loro nasi. Cani, esseri umani e la maggior parte degli altri animali terrestri hanno il naso collegato alla gola e ai polmoni che funzionano come una pompa per aspirare l'aria e le molecole di profumo che contiene nei loro nasi. Ma i raggi, come gli altri pesci, respirano attraverso branchie che non sono collegate al naso o alla gola e tuttavia, senza una pompa, possono ancora in qualche modo portare odori nel naso.

"Ho scoperto che la forma del loro naso è correlata al modo in cui nuotano i raggi, ma come funzionano effettivamente i loro nasi?" ha detto.

Rutledge ha detto di aver controllato i campioni conservati dai musei "come i libri delle biblioteche" e di aver utilizzato uno scanner TC presso l'ospedale dell'UCLA quando non era in uso per creare modelli digitali accurati delle strutture del naso. Ha realizzato modelli fisici stampati in 3D dalle scansioni TC che ha inserito in una galleria d'acqua, simile a una galleria del vento, iniettate con coloranti o minuscole sfere di vetro riflettente per osservare la dinamica dei fluidi intorno al naso in tempo reale.

"Gli esperimenti nel tunnel dell'acqua hanno mostrato che la sola forma del naso in alcuni raggi porta acqua perché non c'è pompa", ha detto Rutledge. "Se potessimo sviluppare sensori artificiali che non richiedono una pompa semplicemente modificando la geometria del sensore, sarebbe un modo economico per aumentare l'efficienza del sistema."

Per fare alcune di queste ricerche, Rutledge ha collaborato con John Dabiri, un professore di ingegneria al Caltech che studia meccanica dei fluidi e fisica dei flussi. Peele aveva assunto Dabiri per consultarsi sulla fisica del suo alieno immaginario per scoprire quanto velocemente potesse volare e come la pioggia si sarebbe mossa intorno all'animale, tra le altre cose. Quando Peele ha detto che stava cercando anche un biologo che capisse come si comportavano gli animali e che avesse scoperto una nuova specie, Dabiri ha consigliato Rutledge.

"Jordan Peele aveva già una visione, ispirata da alcuni animali, ma voleva parlare con uno scienziato per renderla plausibile e reale. Voleva un animale che ipnotizzasse la sua preda come una seppia", ha detto Rutledge. "Un modo in cui voleva mostrare questo aspetto ipnotizzante era progettare la creatura del film con un bulbo oculare quadrato, ma pensava che nessun animale li avesse."

Rutledge lo ha informato che i polpi hanno pupille quadrate e gli ha inviato foto di riferimento.

"C'è molta ispirazione per gli animali marini nel modo in cui l'alieno si muove, specialmente nella sua forma spiegata, che è molto simile a un calamaro pinna grossa, che ha una bellissima pinna fluttuante sulla testa. L'alieno si muove nel cielo come un polpo o calamaro, e la sua forma a piattino è modellata direttamente sul dollaro della sabbia. La capacità della creatura di mimetizzarsi come una nuvola si basa anche sui polpi, che hanno speciali cellule della pelle che cambiano colore per fondersi con lo sfondo", ha detto Rutledge.

Alcuni dei momenti più orribili del film si verificano dopo che la creatura, chiamata "Jean Jacket", consuma la sua preda viva, che urla dalle viscere della creatura.

"Il sistema digestivo si basa su quello di una creatura oceanica chiamata larvaceo gigante, e anche sul sistema digestivo degli uccelli", ha detto Rutledge. "Gli uccelli ingoiano il loro cibo intero e lo immagazzinano in un raccolto. Passa nel ventriglio dove viene macinato dalla sabbia e dalle rocce che gli uccelli hanno inghiottito. Come nelle larve e negli uccelli, il cibo viene ingerito intero e passa attraverso un labirinto di canali. "

Con l'aiuto di Rutledge e Dabiri, Peele ha creato un mondo che sembrava quello a cui siamo abituati ma sembrava un ambiente marino, in cui un predatore sopra dava la caccia a creature più piccole che vivevano nella sabbia. Per sfuggire alla predazione, le persone hanno dovuto imparare a prevedere e deviare il comportamento di "Jean Jacket", come devono fare le prede selvagge. Il risultato è un mostro che terrorizza e uccide senza vera malizia, un bellissimo animale che vive semplicemente la vita che la natura voleva che vivesse.

Il lavoro di Rutledge per "No" non è ancora terminato.

Insieme ai personaggi principali del film, Rutledge sarà coautore di un falso articolo scientifico sulla nuova specie. La narrazione sarà che i personaggi hanno contattato Rutledge all'UCLA per aiutarli a descrivere e nominare "Jean Jacket" per la comunità scientifica. Rutledge lo scriverà esattamente come un vero articolo scientifico:dopotutto ha esperienza nella pubblicazione di una nuova specie. Il falso manoscritto assumerà la forma di un tavolino da caffè con una copertina che ricorda il diario Natura , una delle riviste scientifiche più importanti del mondo. Il nome scientifico di "Jean Jacket" sarà "Occulonimbus edoequus", che in latino significa "nuvola oscura nascosta, mangiatore di stalloni".

Dopo aver terminato i suoi studi di dottorato questo autunno, Rutledge spera di entrare a far parte del laboratorio Caltech di Dabiri come borsista post-dottorato. E anche se la sua prima e principale passione è la scienza, è pronta a farsi avanti la prossima volta che Hollywood verrà a chiamarti. + Esplora ulteriormente

I ricercatori mirano a scoprire i segreti della felicità con la nuova app