Dodici anni dopo una fuoriuscita di petrolio ricoperta di quasi 35 miglia del fiume Kalamazoo, una nuova ricerca dell'Università di Toledo conferma che le tartarughe riabilitate all'indomani del disastro avevano alti tassi di sopravvivenza a lungo termine.

Le tartarughe sono state gli animali oliati più comunemente catturati a seguito della rottura di un gasdotto Enbridge vicino a Marshall, Michigan, nel luglio 2010 che ha versato 843.000 galloni di petrolio in un torrente affluente del fiume, una delle più grandi fuoriuscite di petrolio nell'entroterra nella storia degli Stati Uniti.

Immediatamente dopo la fuoriuscita, quasi l'8% delle tartarughe della mappa settentrionale recuperate è morto.

Uno dei primi soccorritori ambientali sulla scena è stato il biologo Josh Otten, autore principale del nuovo studio pubblicato sulla rivista Environmental Pollution che si è laureato a maggio presso UToledo con un dottorato di ricerca. in biologia.

Otten ha aiutato a guidare gli sforzi per salvare, riabilitare e liberare migliaia di tartarughe colpite nel 2010 e nel 2011, tornando da otto a 11 anni dopo la fuoriuscita di petrolio per valutare lo stato della popolazione di tartarughe come studente di dottorato nel laboratorio della dott.ssa Jeanine Refsnider, associata professore presso il Dipartimento di Scienze Ambientali di UToledo.

Ha scoperto che il processo di riabilitazione ha aumentato significativamente la probabilità di sopravvivenza mensile delle tartarughe della mappa settentrionale nei 14 mesi successivi alla fuoriuscita, dimostrando l'importanza e l'efficacia della rimozione dell'olio dalle tartarughe.

E il successo si mantiene a lungo termine. Fino a 11 anni dopo la fuoriuscita, le differenze nella probabilità di sopravvivenza mensile delle tartarughe colpite dalla fuoriuscita e quelle che non lo erano erano diventate quasi impercettibili.

"Il tempo, lo sforzo e il denaro spesi nel processo di riabilitazione delle tartarughe sono importanti per aumentare la loro sopravvivenza a seguito di una grande fuoriuscita di petrolio", ha detto Otten. "La popolazione di tartarughe della mappa settentrionale del fiume Kalamazoo sembra essere sana e stabile da 8 a 11 anni dopo la fuoriuscita di petrolio."

Ha affermato che un gran numero di adulti, giovani e piccoli sono stati catturati e riconquistati tra il 2018 e il 2021, suggerendo una crescita della popolazione. Inoltre, i tassi di sopravvivenza mensili durante questo periodo di tempo sono elevati.

"Il salvataggio e la riabilitazione di singoli animali è una pratica relativamente comune a seguito di un disastro ambientale come una fuoriuscita di petrolio. Spesso è un modo per i volontari e le altre persone del posto di sentirsi come se stessero aiutando a risolvere il problema", ha affermato Refsnider. "Tuttavia, gli sforzi di riabilitazione degli animali possono essere incredibilmente costosi e laboriosi e pochissimi studi valutano se hanno effettivamente successo nell'aumentare i tassi di sopravvivenza degli individui riabilitati. Questo è uno dei pochi studi che ha misurato direttamente sia il breve che il lungo termine. tassi di sopravvivenza a termine degli animali dopo essere stati sottoposti a pulizia e riabilitazione a causa di una grave fuoriuscita di petrolio."

Dottorato di ricerca di Otten la ricerca ha comportato numerosi sforzi di riconquista, radiotelemetria e monitoraggio dei nidi per capire come sta oggi la popolazione di tartarughe e per identificare le singole tartarughe che erano state salvate e riabilitate durante le operazioni di pulizia della fuoriuscita di petrolio nel 2010.

"La scala dello studio di Josh è davvero senza precedenti:ha gestito diverse migliaia di tartarughe su quasi 50 chilometri di fiume nel corso di questo studio e ha accumulato un enorme set di dati di storie di cattura e posizioni delle tartarughe in un periodo di 10 anni", ha detto Refsnider.

Lo studio sulla popolazione delle tartarughe si è concentrato sulle tartarughe della mappa settentrionale e sui tassi di sopravvivenza mensili stimati delle tartarughe esposte alla fuoriuscita di acqua dolce fino a 14 mesi dopo la fuoriuscita e poi di nuovo per 8-11 anni dopo il disastro ambientale.

Nel 2010 e nel 2011, 2.100 tartarughe della mappa settentrionale colpite dalla fuoriuscita sono state catturate, ripulite, riabilitate, contrassegnate e rilasciate nel fiume Kalamazoo.

Di questi, il 63% è stato catturato solo una volta.

"Le tartarughe della mappa settentrionale possono essere difficili da catturare all'inizio, quindi la possibilità che le riconquisti è piuttosto bassa", ha detto Otten. "Ci sono anche altre cose come la mortalità naturale, la traslocazione e l'emigrazione di cui si tiene conto. Garantirei che c'è un discreto numero in più là fuori che è sfuggito alla cattura nei quattro anni in cui stavo rilevando. In termini di progetti di indagine a lungo termine sulle tartarughe e rilevabilità, i tassi di ricattura sono piuttosto impressionanti."

Le tartarughe della mappa settentrionale, che possono vivere fino a 60 anni, possono sopravvivere per mesi dopo essere state oliate, a differenza dei mammiferi e degli uccelli che in genere muoiono dopo poche settimane.

Lo studio ha rilevato che le tartarughe che sono morte durante il processo di riabilitazione mentre erano sotto la cura dei veterinari lo hanno fatto in media quasi 60 giorni dopo la cattura, rivelando che potrebbe esserci una risposta ritardata nelle tartarughe a seguito di una fuoriuscita di petrolio.

"Questo dimostra l'importanza di continuare il salvataggio della fauna selvatica dopo una fuoriuscita, soprattutto nel caso in cui coinvolga le tartarughe", ha affermato Otten.

I ricercatori hanno scoperto che le tartarughe della mappa settentrionale che avevano subito una riabilitazione in seguito alla fuoriuscita di petrolio dal fiume Kalamazoo avevano un tasso di sopravvivenza mensile significativamente più alto rispetto a quelle che non l'avevano fatto. Hanno anche scoperto che le tartarughe che hanno svernato, o quelle tartarughe che hanno trascorso la maggior parte del tempo in riabilitazione, da settembre 2010 a maggio 2011, mentre continuavano i lavori per pulire il fiume, hanno avuto il tasso di sopravvivenza mensile più alto nei 14 mesi successivi alla fuoriuscita.

"Ci sono così tante incognite su come il petrolio abbia avuto un impatto sull'ambiente nel suo insieme", ha detto Otten. "Non sappiamo se potrebbe esserci stato un cambiamento nelle risorse alimentari, se la raccolta di petrolio nei luoghi di letargo delle tartarughe abbia avuto un impatto sulla loro sopravvivenza durante l'inverno, o anche in che modo gli sforzi di pulizia, incluso il traffico delle barche e l'erosione, possano aver avuto un impatto sulle tartarughe. A causa di queste variabili , è importante condurre uno studio come questo, anni dopo un disastro, per identificare le tendenze e aiutare a informare i ricercatori, le squadre di pulizia e le agenzie su come impiegare al meglio tempo e risorse". + Esplora ulteriormente

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