Coppia di albatri erranti che esegue una danza di corteggiamento. Credito:Samantha Patrick, autore fornito
La monogamia è diffusa tra gli uccelli ed è risaputo che molte specie di uccelli marini si accoppiano per la vita. Esempi famosi includono pinguini carismatici e albatri che sono spesso descritti dai media come coppie perfette. Ma questo tropo romantico non racconta l'intera storia.
La ricerca ha dimostrato che fino al 24% dei pulcini di albatro erranti sono allevati da un maschio che non è il loro padre genetico e questo può arrivare fino al 31% in alcune specie di pinguini. Non proprio il tenero idillio che siamo portati a credere.
Gli uccelli marini sono longevi, con albatri erranti noti per vivere da oltre 60 anni. La loro lunga fase di legame di coppia, accompagnata da complessi balli di corteggiamento, ti fa pensare che le rotture dovrebbero essere rare. Tuttavia, ci sono prove crescenti che gli uccelli marini "divorziano".
Nel nostro nuovo studio abbiamo mostrato che il 13% degli albatri erranti nati nel remoto arcipelago di Crozet nell'Oceano Indiano divorzia durante la loro vita a causa del basso numero di femmine e delle azioni di alcuni maschi aggressivi.
A volte gli uccelli si separano per trovare un compagno migliore. Il modo in cui gli uccelli valutano la qualità del compagno non è del tutto chiaro. Ma potrebbe riguardare l'età e i tratti comportamentali che gli uccelli possono osservare. Questo è chiamato divorzio adattivo ed è stato notato in alcune specie di uccelli marini prima, come i pinguini.
Ma nel nostro studio stava succedendo qualcosa di diverso. A differenza di altri uccelli, il divorzio non tendeva ad aumentare il numero di giovani allevati da un albatro errante e non sembrava dare loro vantaggi evolutivi.
Nella popolazione che abbiamo studiato, le coppie sono state separate da quello che viene chiamato divorzio forzato. È qui che un uccello, probabilmente i maschi nel nostro studio, rompe una coppia legata.
Mostra un po' di personalità
Questo è stato il primo studio in natura che ha esaminato le caratteristiche comportamentali come l'aggressività di questo tipo di maschi "sfavorevoli".
La personalità è ben studiata in tutto il regno animale, dagli anemoni agli elefanti. Sappiamo che gli uccelli marini hanno personalità diverse, legate al loro comportamento di foraggiamento e al successo riproduttivo. La personalità è definita come una differenza di comportamento individuale coerente e viene misurata utilizzando tratti come audacia, neofobia (paura delle cose nuove) e aggressività.
Negli albatri erranti, abbiamo misurato la personalità in due modi diversi. Il primo è quello che viene chiamato approccio umano, in cui una persona cammina verso un uccello che sta covando un uovo sul nido e ne registra la risposta. Maschi e femmine condividono i compiti di incubazione ed entrambi i sessi possono essere testati in questo modo. Gli uccelli nidificano su terreni paludosi, quindi il tester ha dovuto indossare le racchette da neve per evitare di affondare.
Abbiamo anche testato la risposta degli uccelli a un nuovo oggetto, in questo caso Betsy, la mucca tramoggia spaziale. Sfortunatamente per Betsy, mentre le differenze di personalità persistevano tra i diversi uccelli, gli albatri erano tutti molto più aggressivi nei suoi confronti. Betsy non è sopravvissuta a un attacco a fine stagione quando un uccello particolarmente audace l'ha squarciata.
Gli albatri andavano da quelli timidi, che non mostravano risposta, a tipi intrepidi che si alzavano e gridavano. Le donne audaci non avevano più probabilità di divorziare di quelle timide. Tuttavia, i maschi più timidi avevano tassi di divorzio più elevati, suggerendo che i maschi più audaci potrebbero costringere i maschi timidi a rinunciare ai legami di coppia.
Le femmine spaiate sono rare. La popolazione di albatri Crozet è di sesso maschile distorto perché più femmine muoiono intrappolate nell'attrezzatura da pesca. Maschi e femmine hanno diverse strategie di caccia che cambiano nel corso della loro vita. Ad esempio, man mano che i maschi maturano, si spostano sempre più a sud, nelle acque antartiche. Le femmine rimangono nelle acque subtropicali per tutta la vita e nelle aree di foraggio più a nord.
In uno studio precedente abbiamo mostrato che gli albatri erranti divorziati non hanno più pulcini, quindi è improbabile che le femmine traggano beneficio dalla ricerca di nuovi compagni. Ciò supporta la teoria secondo cui le coppie di albatri erranti non scelgono di divorziare. Invece, sembra che siano alcuni maschi canaglia che stanno ponendo fine alle collaborazioni di questi uccelli altrimenti monogami. + Esplora ulteriormente
Questo articolo è stato ripubblicato da The Conversation con licenza Creative Commons. Leggi l'articolo originale. 
