Un albero alla volta, David Saville ha fatto della sua vita il compito di riportare in vita le foreste di abeti rossi del West Virginia e forse aiutare a preservare la specie centinaia di miglia più a nord mentre lui è lì.

L'anno scorso, Saville ha trascorso settimane a scalare vette come Panther Knob, Dolly Sods e Top of Allegheny per raccogliere centinaia di chili di coni delle dimensioni di un mignolo dell'albero. A casa di Morgantown, li ha essiccati in forno e li ha fatti rullare per estrarne i semi. Ora sono piccoli alberi.

La prossima primavera le piantine, che portano la genetica dall'estremità meridionale dell'areale dell'albero, andranno nel terreno nel Vermont e nel New Hampshire. La speranza è che quando inizieranno a produrre i propri coni tra 30 anni, saranno in grado di sopravvivere in un clima settentrionale più caldo.

"Prevediamo che Madre Natura migrerà l'abete rosso verso nord", ha detto Saville. "Lo stiamo solo accelerando."

È uno delle centinaia di forestali, arboricoltori, scienziati e ricercatori che lavorano per dare a specie come l'abete rosso un passaggio a nord per superare un clima che sta cambiando più velocemente di quanto possano tenere il passo. Sebbene sia ancora alquanto controverso, man mano che l'entità e la velocità dell'aumento della temperatura diventano chiare, tale "migrazione assistita" viene sempre più presa in considerazione.

"L'obiettivo", ha affermato Tony D'Amato, professore di silvicoltura presso l'Università del Vermont, che sta supervisionando l'esperimento, "è quello di aiutarli ad affrontare queste condizioni davvero innaturali che non hanno un analogo in passato".

Con il riscaldamento del clima, la devastazione degli insetti e la distruzione dell'habitat, fino a 1 specie di albero su 6 degli Stati Uniti al di fuori dell'Alaska è minacciata di estinzione, secondo uno studio pubblicato il mese scorso. Includono il pino Torrey della California, la quercia a foglia d'acero dell'Arkansas, l'albero di Franklin della Georgia, i castagni americani e il frassino nero della costa orientale.

Quegli alberi si sono evoluti per adattarsi ai climi in cui erano originariamente cresciuti, ha affermato Brad St. Clair, un genetista ricercatore emerito che ha lavorato per decenni presso la Pacific Northwest Research Station del servizio forestale a Corvallis, nell'Oregon. Storicamente il tasso di migrazione degli alberi è compreso tra 650 e 1.300 piedi all'anno, ha affermato.

"Per stare al passo con il cambiamento climatico, dovrà essere circa 10 volte superiore", ha affermato. Entro la fine del secolo, si prevede che Portland, nell'Oregon, coperta di muschio e piovosa, assomiglierà di più a Redding, in California, che è secca e soffocante in estate. "Le popolazioni vegetali non saranno in grado di tenere il passo."

Dopo oltre 30 anni di discussioni nella comunità forestale degli Stati Uniti, sono ora in corso numerose prove per verificare come funziona la migrazione assistita e se interrompe gli ecosistemi esistenti.

Aiutare le specie arboree a raggiungere climi più ospitali, a volte anche chiamati delocalizzazione gestita, significa semplicemente piantarli in climi a cui sono geneticamente adatti. È solo che il loro clima natale è cambiato, ha affermato Gerald Rehfeldt, un genetista forestale che ha pubblicato alcuni dei primi articoli sull'argomento negli anni '90.

Sebbene il clima non sia ancora cambiato radicalmente, le proiezioni mostrano che entro la metà del secolo sarà un problema molto più grande, ha affermato St. Clair.

"Dobbiamo fare qualcosa ora se vogliamo avere qualche speranza di tenere il passo", ha detto.

Cosa c'è di naturale in questi giorni?

L'idea di giocare a fare Dio con le specie, spostandole più a nord di quanto non farebbero naturalmente da sole nel tempo, è controversa. Una convinzione centrale del movimento ambientalista è stata che la natura dovrebbe essere lasciata in pace il più possibile:le manipolazioni umane, per quanto ben intenzionate, possono troppo facilmente andare storte.

"Le bandiere rosse si alzano", ha detto la genetista del servizio forestale Jessica Wright, che sta piantando siti di riforestazione di prova su e giù per la costa occidentale. "È qualcosa che deve essere fatto con molta considerazione. Stai aprendo un vaso di Pandora."

Ci sono molti esempi delle migliori intenzioni che vanno storte. L'Albero del Cielo, importato dalla Cina come popolare albero paesaggistico, è diventato invasivo in gran parte del Nord America, secernendo anche una sostanza chimica tossica per le piante vicine. Il ligustro lucido spiazza le specie autoctone negli Stati Uniti orientali. La pera Bradford, originariamente portata dall'Asia negli anni '60, è così invasiva che diversi stati ne hanno vietato la vendita.

Ma l'alternativa allo spostamento degli alberi in climi per i quali sono più adatti è lasciare che la selezione naturale faccia il suo corso.

"Va bene, se ti piace vedere molti alberi morti e ti piacciono i grandi mega incendi come risultato di quelle morti. E se non ti piace il legno o l'habitat che accompagnava le foreste", ha detto St. Clair.

Molti sostengono che non esiste una cosa come "naturale" a questo punto. Gli esseri umani hanno introdotto enormi cambiamenti bruciando combustibili fossili dall'inizio della rivoluzione industriale nel 1750, ha affermato Cuauhtémoc Sáenz-Romero, un biologo ricercatore presso l'Università di Michoacana de San Nicolás de Hidalgo in Messico.

"Le foreste non possono seguire i loro cicli naturali perché ora abbiamo 420 parti per miliardo di CO₂ nell'atmosfera", ha detto. "Il livello normale è 260".

Non più un'idea marginale

Sempre più spesso, la comunità forestale tradizionale vede la migrazione assistita come uno strumento necessario mentre il pianeta si riscalda.

Wright spera che i suoi appezzamenti di piantine di prova forniscano informazioni su come andranno gli alberi in California, Oregon e Washington verso la fine del secolo. Mentre 80 anni sono molti per gli esseri umani, è un battito di ciglia per molte specie di alberi.

"Stiamo sostituendo lo spazio al tempo", ha detto.

Tali sforzi hanno lo scopo di dare una possibilità agli alberi, non di cambiare il volto delle foreste. "Stiamo spostando le popolazioni all'interno di un intervallo di specie", ha detto. "Non può essere, 'Piantiamo alberi di Joshua in Oregon.'

Nel Vermont, D'Amato vuole che sia chiaro che nessuno sta parlando di ripiantare intere foreste.

"Stiamo solo cercando di introdurre alcuni di questi alberi in modo che tra 50 e 100 anni avremo alcuni individui produttori di semi adattati al cambiamento che può sostenere il progresso della foresta", ha affermato.

A volte il lavoro non è spostare, ma semplicemente salvare le specie per un periodo in cui potrebbero essere reintrodotte in una nuova casa più favorevole. Una rete internazionale di arboreti sta lavorando per fungere da scialuppe di salvataggio per le specie minacciate.

A Chicago, il Morton Arboretum ha piantato esemplari di due specie di quercia minacciate del sud, la quercia a foglia d'acero e la quercia della Georgia, nel caso in cui diventassero ancora più rare nelle loro attuali case a causa del riscaldamento delle temperature.

"Stiamo cercando di essere proattivi, nel senso che vogliamo piantare le specie che si adatteranno bene a questi futuri scenari di cambiamento climatico", ha affermato Silvia Alvarez-Clare, direttrice della conservazione globale degli alberi dell'arboreto.

Senza intervento, una specie potrebbe spostarsi lentamente verso nord di alcune centinaia di piedi per generazione.

"Ora sta succedendo così velocemente che non c'è nemmeno una o due generazioni per gli alberi per adattarsi", ha detto.

Mentre gli arboricoltori negli Stati Uniti stanno testando con cautela queste idee, nella provincia più occidentale del Canada la migrazione assistita è ora legale.

Ad aprile, la provincia della Columbia Britannica ha reso obbligatorio il reimpianto degli alberi su terreni provinciali disboscati in base al clima. In precedenza, le piantine dovevano provenire dalla stessa area generale. Ora vengono da 250 miglia a sud.

La provincia ripianta 300 milioni di piantine all'anno su terreni tagliati.

"Vuoi ottenere il tuo seme da dove ora è 3,8 gradi più caldo, perché dobbiamo riconoscere che ci sono già stati 2,7 gradi di cambiamento climatico che si sono verificati negli ultimi 80 anni", ha affermato Greg O'Neill, scienziato dell'adattamento al cambiamento climatico della provincia.

Salvare le farfalle spostando gli alberi

Non sono solo gli alberi a essere in gioco, ma interi ecosistemi. Prendi l'amata farfalla monarca.

Per milioni di anni, gli iconici insetti hanno compiuto un epico viaggio di 2.500 miglia dal Canada al Messico. Lì svernano nelle foreste montane di Abies religiosa, chiamata oyamel in spagnolo e abete sacro in inglese.

Oggi, gli alberi a quote più basse stanno lottando.

"La stagione delle piogge ora inizia con un mese di ritardo e, quel che è peggio, finisce con un mese di anticipo", ha detto Sáenz-Romero. In parte a causa di questa perdita di habitat, il monarca è stato aggiunto quest'estate alla "lista rossa" delle specie in via di estinzione dell'Unione internazionale per la conservazione della natura.

Un progetto pilota in Messico sta cercando di aiutare. Nella Riserva della Biosfera delle Farfalle Monarca, un sito patrimonio mondiale dell'UNESCO a 80 miglia a ovest di Città del Messico, Sáenz-Romero sta piantando piantine di abeti sacri più in alto sui fianchi dei vulcani dormienti dove fa più fresco. Vuole vedere se gli alberi e i monarchi che dipendono da essi possono sopravvivere meglio lì.

La sua ricerca ha scoperto che spostare gli alberi a 400 metri su per la montagna, l'equivalente di un ambiente più fresco di 3,6 gradi, li manteneva in salute.

La domanda senza risposta è se i monarchi si sposteranno nelle nuove foreste.

"Ci auguriamo", ha detto Sáenz-Romero. "Noi PREGHIAMO." + Esplora ulteriormente

Cambiamento climatico:una minaccia per gli alberi urbani

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