Il fumo degli incendi di questa stagione ha fatto diventare rosso il sole, la luna arancione e il cielo un grigio insipido. Ha oscurato le viste iconiche che i turisti affollano per vedere. Molto più di un problema estetico, ha forzato la chiusura delle attività, innescato problemi di salute e tenuto i bambini in casa per settimane.

Gli abitanti delle città nel sud-est dell'Australia sono stati costretti a seguire un corso accelerato nei punti più sottili dell'inquinamento atmosferico. Abbiamo appreso dei pericoli dell'inalazione di minuscole particelle PM2,5 (quelle 2,5 micron o meno di diametro). Abbiamo imparato che solo una maschera P2 aderente farà molto per proteggerci.

Ancora, indossiamo maschere di carta usa e getta e teniamo fazzoletti sul viso, sperando che qualsiasi quantità di filtraggio sia utile.

Anche per uno storico dell'inquinamento atmosferico come me, questa situazione è uno shock. Non è la prima volta che le principali città australiane sono avvolte dal fumo degli incendi. Ma la terribile qualità dell'aria non ha eguali in termini di gravità, durata ed estensione.

Storicamente, l'inquinamento atmosferico da fumo era considerato al di fuori del controllo umano e non soggetto a regolamentazione. Ma questi incendi sono chiaramente collegati al riscaldamento globale, per quale governo, le società e gli individui sono responsabili. È tempo di ripensare al modo in cui proteggiamo la qualità dell'aria.

La storia del fumo

Nelle ultime settimane, app come AirVisual hanno confermato ciò che noi cittadini possiamo già vedere e annusare:da quando gli incendi sulla costa settentrionale del NSW sono iniziati alla fine di ottobre, la nostra qualità dell'aria è precipitata.

I dati dell'indice di qualità dell'aria del governo del Nuovo Galles del Sud hanno mostrato che dalla fine di ottobre, i giorni in cui l'indice era superiore a 100 - l'esposizione di segnalazione non è salutare - hanno superato i giorni sereni a Sydney, Newcastle e Illawarra.

Letture indice superiori a 2, 550 sono stati registrati a Sydney, mentre il sito di monitoraggio di Monash a Canberra ha raggiunto il soffocamento 5, 185 alle 20:00 di Capodanno.

Il fumo degli incendi ha colpito in passato le città del NSW e il Territorio della Capitale Australiana. Alla fine di gennaio 1926, quando Canberra stava appena emergendo come città, una densa foschia di fumo si è posata sul sito. Gli incendi sono arrivati ​​a pochi metri da Yarralumla, la residenza che, l'anno seguente, sarebbe diventata la casa del governatore generale.

In diversi anni a metà degli anni '30, gli incendi boschivi che bruciavano a nord di Sydney hanno lasciato l'aria della città densa di fumo. Nell'ottobre 1936, il fumo di un incendio ha costretto un transatlantico in arrivo da Hong Kong a entrare con cautela nel porto suonando la sua sirena, perché era invisibile ai segnalatori a South Head.

Un pilota neozelandese, volare a Sydney da Longreach il mese successivo, dovuto volare alla cieca in "grandi nuvole di fumo denso" che coprono gran parte del NSW. Nel 1939, Canberra è stata coperta da quello che lo scrittore in visita HG Wells ha descritto come una "cortina di fumo in streaming".

Nell'estate del 1944, Sydney fu di nuovo avvolta da una foschia di fumo, questa volta dagli incendi nelle Blue Mountains e (in seguito Royal) National Park a novembre. Le fotografie pubblicate all'epoca mostrano il Sydney Harbour Bridge appena visibile attraverso la polvere e il fumo a mezzogiorno. Gli incendi in corso sono stati accusati di un aumento delle malattie delle orecchie, naso e gola, e per i casi di influenza e polmonite, portando ad una carenza di posti letto ospedalieri.

Nel novembre 1951, si diceva che tutto il NSW fosse oscurato dal fumo degli incendi. A Sydney nei giorni peggiori, i registri mostrano che tutti e quattro gli aeroporti della città sono stati chiusi a causa della "nebbia di fumo".

Un quadro giuridico nebuloso

In ognuno di questi episodi, il fumo degli incendi ha interrotto il trasporto, commercio, salute e la fruizione dell'ambiente urbano. Ma anche se altre forme di inquinamento atmosferico iniziarono a essere regolamentate, il fumo degli incendi è sfuggito all'attenzione legislativa.

Ciò che era inteso come inquinamento atmosferico erano i sottoprodotti indesiderati dei processi industriali, mentre il fumo degli incendi era considerato naturale.

Nel NSW nel 1866, un atto basato sulla legislazione britannica che limitava il fumo dei mulini, distillerie e officine del gas. Ulteriori limitazioni alla produzione di fumo nelle aree edificate sono state incluse in atti successivi che disciplinano la salute pubblica (1902), traffico automobilistico (1909) e governo locale (1919).

Dopo la seconda guerra mondiale Newcastle, il sito della più grande concentrazione del paese di industria pesante a carbone, ha iniziato a prestare maggiore attenzione alla gestione della qualità dell'aria. Questo lavoro pionieristico ha ricevuto ulteriore urgenza dopo il 4, 000 persone morirono a causa dello smog di Londra nel 1952.

Nel 1958, una commissione parlamentare del NSW ha presentato un rapporto sull'abbattimento del fumo. Non ha menzionato problemi recenti con il fumo degli incendi boschivi, e ha anche respinto l'impatto del fumo prodotto internamente. Il successivo Clean Air Act del 1961 si è concentrato sull'inquinamento atmosferico causato dall'industria, trasporti e produzione di energia.

La legislazione sull'inquinamento atmosferico ha continuato ad evolversi nei decenni successivi, l'obiettivo delle emissioni dei veicoli a motore negli anni '70, bruciare i rifiuti nel cortile negli anni '80, e fuochi a legna utilizzati per riscaldare le case negli anni '90.

Queste misure hanno avuto successo. Uno studio del 2006 ha rilevato che tra il 1998 e il 2003, nelle limitate occasioni in cui sono stati superati gli standard per il PM10 in sei città australiane, le fonti principali non erano l'industria o i trasporti, ma tempeste di polvere e incendi boschivi (con l'eccezione di Launceston, dove gli incendi da riscaldamento erano il principale contributore).

Guardando avanti

Oggi, il fumo degli incendi boschivi è escluso dalle normative sulla qualità dell'aria, nonostante il suo ruolo evidente nell'inquinamento. È ancora considerato naturale, e al di fuori del controllo umano.

Tuttavia il legame tra gli attuali incendi e il cambiamento climatico causato dall'uomo, a lungo previsto dagli scienziati del clima, suggerisce che questa esenzione non è più valida.

Come ha scritto Tom Griffiths dell'Australian National University, gli incendi attuali in qualche modo ripetono schemi del passato. Ma "il fumo è peggio, più diffuso e più duraturo”.

Quando l'Australia inizierà la ripresa da questi incendi, il nostro approccio "business as usual" richiede un ripensamento. Le misure per proteggere la qualità dell'aria dovrebbero essere una parte importante di questo.

È tempo che le società, i governi e le società che contribuiscono al riscaldamento globale devono rendere conto di più frequenti, incendi boschivi intensi e diffusi, e il fumo che ne sgorga.

Questo articolo è stato ripubblicato da The Conversation con una licenza Creative Commons. Leggi l'articolo originale.