Amazzonia, Borneo, Congo, Daintree. Conosciamo i nomi di molte delle foreste pluviali più grandi o famose del mondo. E molti di noi conoscono la più grande estensione di foreste del mondo, le foreste boreali che si estendono dalla Russia al Canada.

Ma quanti di noi potrebbero nominare una foresta sottomarina? Nascoste sott'acqua ci sono enormi foreste di alghe e alghe, che si estendono molto più in là di quanto pensassimo in precedenza. Pochi sono anche nominati. Ma le loro lussureggianti tettoie ospitano un numero enorme di specie marine.

Al largo della costa dell'Africa meridionale si trova la Great African Seaforest, mentre l'Australia vanta la Great Southern Reef intorno ai suoi tratti meridionali. Ci sono molte foreste sottomarine più vaste ma senza nome in tutto il mondo.

La nostra nuova ricerca ha scoperto quanto siano vasti e produttivi. Abbiamo scoperto che le foreste oceaniche del mondo coprono un'area due volte più grande dell'India.

Queste foreste di alghe devono affrontare le minacce delle ondate di caldo marine e dei cambiamenti climatici. Ma possono anche contenere parte della risposta, con la loro capacità di crescere rapidamente e sequestrare il carbonio.

Cosa sono le foreste oceaniche?

Le foreste sottomarine sono formate da alghe, che sono tipi di alghe. Come altre piante, le alghe crescono catturando l'energia solare e l'anidride carbonica attraverso la fotosintesi. Le specie più grandi crescono a decine di metri di altezza, formando tettoie forestali che ondeggiano in una danza senza fine mentre le onde si muovono. Nuotare attraverso uno è vedere luci e ombre screziate e un senso di movimento costante.

Proprio come gli alberi sulla terraferma, queste alghe offrono habitat, cibo e riparo a un'ampia varietà di organismi marini. Specie di grandi dimensioni come il bambù marino e le alghe giganti hanno strutture piene di gas che funzionano come piccoli palloncini e li aiutano a creare vasti baldacchini galleggianti. Altre specie fanno affidamento su steli forti per rimanere in posizione verticale e sostenere le loro lame fotosintetiche. Altri ancora, come le alghe dorate sulla Great Southern Reef australiana, ricoprono il fondale marino.

Quanto sono estese queste foreste e quanto velocemente crescono?

Le alghe sono note da tempo per essere tra le piante a crescita più rapida del pianeta. Ma fino ad oggi, è stato molto difficile stimare l'estensione dell'area coperta dalle loro foreste.

Sulla terra, ora puoi misurare facilmente le foreste via satellite. Sott'acqua, è molto più complicato. La maggior parte dei satelliti non è in grado di effettuare misurazioni alle profondità in cui si trovano le foreste sottomarine.

Per superare questa sfida, abbiamo fatto affidamento su milioni di registrazioni subacquee provenienti da letteratura scientifica, archivi online, erbari locali e iniziative di scienza dei cittadini.

Con queste informazioni, abbiamo modellato la distribuzione globale delle foreste oceaniche, scoprendo che coprono tra 6 milioni e 7,2 milioni di chilometri quadrati. È più grande dell'Amazzonia.

Successivamente, abbiamo valutato quanto sono produttive queste foreste oceaniche, ovvero quanto crescono. Ancora una volta, non c'erano record globali unificati. Abbiamo dovuto passare attraverso centinaia di studi sperimentali individuali da tutto il mondo in cui i tassi di crescita delle alghe erano stati misurati dai subacquei.

Abbiamo scoperto che le foreste oceaniche sono ancora più produttive di molte colture intensamente coltivate come grano, riso e mais. La produttività era più alta nelle regioni temperate, che di solito sono bagnate in acqua fresca e ricca di sostanze nutritive. Ogni anno, in media, le foreste oceaniche in queste regioni producono da 2 a 11 volte più biomassa per area rispetto a queste colture.

Cosa significano i nostri risultati per le sfide che dobbiamo affrontare?

Questi risultati sono incoraggianti. Potremmo sfruttare questa immensa produttività per contribuire a soddisfare la futura sicurezza alimentare mondiale. Gli allevamenti di alghe possono integrare la produzione alimentare sulla terra e promuovere lo sviluppo sostenibile.

Questi rapidi tassi di crescita significano anche che le alghe sono affamate di anidride carbonica. Man mano che crescono, estraggono grandi quantità di carbonio dall'acqua di mare e dall'atmosfera. A livello globale, le foreste oceaniche possono assorbire tanto carbonio quanto l'Amazzonia.

Ciò suggerisce che potrebbero svolgere un ruolo nella mitigazione del cambiamento climatico. Tuttavia, non tutto il carbonio potrebbe finire sequestrato, poiché ciò richiede che il carbonio delle alghe sia tenuto lontano dall'atmosfera per periodi di tempo relativamente lunghi. Le prime stime suggeriscono che una parte considerevole di alghe potrebbe essere sequestrata nei sedimenti o nelle profondità marine. Ma esattamente quanto carbonio delle alghe finisce per essere sequestrato naturalmente è un'area di intensa ricerca.

Tempi duri per le foreste oceaniche

Quasi tutto il calore extra intrappolato dalle 2.400 gigatonnellate di gas serra che abbiamo emesso finora è andato nei nostri oceani.

Ciò significa che le foreste oceaniche si trovano ad affrontare condizioni molto difficili. Grandi distese di foreste oceaniche sono recentemente scomparse al largo dell'Australia occidentale, del Canada orientale e della California, con la conseguente perdita di habitat e potenziale di sequestro del carbonio.

Al contrario, con lo scioglimento del ghiaccio marino e il riscaldamento della temperatura dell'acqua, si prevede che alcune regioni artiche vedranno l'espansione delle loro foreste oceaniche.

Queste foreste trascurate svolgono un ruolo cruciale, in gran parte invisibile al largo delle nostre coste. La maggior parte delle foreste sottomarine del mondo non sono riconosciute, esplorate e inesplorate.

Senza sforzi sostanziali per migliorare le nostre conoscenze, non sarà possibile garantire la loro protezione e conservazione, per non parlare di sfruttare appieno il potenziale delle numerose opportunità che offrono. + Esplora ulteriormente

Si prevede che il cambiamento climatico ridurrà la capacità delle foreste di alghe di intrappolare e immagazzinare carbonio

Questo articolo è stato ripubblicato da The Conversation con licenza Creative Commons. Leggi l'articolo originale.