Da decenni ormai, gli archeologi hanno utilizzato gli strumenti del loro mestiere per portare alla luce indizi sui popoli del passato, mentre gli ecologisti hanno cercato di comprendere gli ecosistemi attuali. Ma queste discipline scientifiche consolidate tendono a trascurare l'importante questione di come gli esseri umani e la natura abbiano interagito e plasmato l'un l'altro in luoghi diversi e nel tempo. Un campo emergente chiamato archeoecologia può colmare questa lacuna di conoscenza e offrire spunti su come risolvere le sfide della sostenibilità di oggi, ma prima di tutto deve essere chiaramente definito. Un nuovo documento del collega SFI Complexity Stefani Crabtree e Jennifer Dunne, vicepresidente per la scienza di SFI, espone la prima definizione completa di archeologia e richiede ulteriori ricerche in questo campo nascente ma importante.

Mentre uno studio di archeologia o paleobiologia potrebbe esaminare una relazione particolare, come il modo in cui gli esseri umani in Nuova Guinea allevavano casuari durante il tardo Pleistocene, l'archeologia ha una visione molto più ampia. "Si tratta di comprendere l'intero contesto ecologico, piuttosto che concentrarsi su una o due specie", spiega Dunne.

Crabtree ha covato l'idea per il documento nel marzo 2020 dopo essersi isolata nel seminterrato di suo padre in Oregon mentre il COVID si diffondeva negli Stati Uniti. Lei e Dunne, che avevano entrambi lavorato a progetti sui ruoli degli umani nelle antiche reti alimentari, si sono resi conto che il lavoro non funzionava si adattano facilmente sia all'archeologia che all'ecologia. All'epoca, nella comunità scientifica non esisteva la nozione di un'area di ricerca che integrasse profondamente queste due discipline. Crabtree, un archeologo, e Dunne, un ecologista, hanno visto un'opportunità per definire l'archeologia, compreso il ruolo che può svolgere nell'affrontare la miriade di sfide dell'Antropocene.

L'archeologia, spiegano nel documento, esamina gli ultimi circa 60.000 anni di interazione tra umani ed ecosistemi. Mira a mostrare non solo l'impatto degli esseri umani sulla natura, ma anche come gli ecosistemi in cui vivevano hanno plasmato la cultura e le dinamiche umane. Per raggiungere questo obiettivo, l'archeologia intreccia dati, domande, strategie e strumenti di modellazione dell'archeologia, dell'ecologia e della paleoecologia.

"Quello che sta facendo è abbattere una separazione disciplinare tradizionale, ma non necessaria, tra archeologia ed ecologia", afferma Dunne.

Crabtree spera che il documento incoraggi più scienziati a proseguire la ricerca nel campo emergente. E con l'umanità che affronta la doppia crisi del cambiamento climatico e della perdita di biodiversità, l'archeologia potrebbe fornire spunti cruciali che ci aiutano a superare le sfide ambientali odierne, dice. Ad esempio, poiché il cambiamento climatico provoca il prosciugamento del Great Salt Lake dello Utah, non sappiamo esattamente come ciò influirà sull'ecosistema più ampio. Tuttavia, possiamo guardare al passato per avvertimenti su ciò che potrebbe essere in serbo:attraverso una lente archeologica del Lago d'Aral durante l'altezza della Via della Seta, possiamo vedere più chiaramente come il progetto di diversione dell'acqua dell'Unione Sovietica degli anni '60 e il successivo essiccamento del mare ha avuto un impatto sugli ecosistemi circostanti e sulle comunità umane. Allo stesso modo, una lente archeologica documenta il ruolo stabilizzante che gli aborigeni Martu hanno avuto nel deserto occidentale dell'Australia e la massiccia perdita di biodiversità che è risultata quando le persone sono state rimosse dalla terra.

"Ogni ecosistema del pianeta è influenzato dagli esseri umani in un modo o nell'altro", afferma Crabtree. "È ingenuo guardare solo agli ultimi 100 anni, perché le persone hanno avuto un impatto sugli ecosistemi di tutto il mondo per molte migliaia di anni. Abbiamo bisogno di capire il passato per comprendere il nostro presente e futuro. L'archeologia aiuta in questo. Possiamo imparare da questi esperimenti con sostenibilità nel passato."

Il documento è pubblicato in Trends in Ecology &Evolution . + Esplora ulteriormente

Le antiche reti alimentari possono tracciare un futuro sostenibile