In che modo le formiche strisciano sui muri? — Ethan, 9 anni, Dallas, Texas

Quando ho iniziato il mio lavoro come biologo presso l'Università della Florida del Sud, ho guidato la mia Jeep in un campo erboso, ho scavato un mucchio di formiche del fuoco e l'ho spalato in un secchio da 5 galloni. Immediatamente, migliaia di formiche sciamarono fuori dal terreno e su per le pareti del secchio si diressero verso la libertà. Per fortuna avevo un coperchio.

In che modo le formiche fanno sembrare così facile arrampicarsi su pareti, soffitti e altre superfici? Studio le formiche da 30 anni e le loro capacità di arrampicarsi non finiscono mai di stupirmi.

Le formiche operaie, tutte femmine, hanno un'impressionante cassetta degli attrezzi di artigli, spine, peli e cuscinetti appiccicosi ai piedi che consentono loro di scalare quasi tutte le superfici.

Mani umane contro piedi di formica

Per capire i piedi delle formiche, aiuta a confrontarli con le mani umane. La tua mano ha un ampio segmento, il palmo. Dal palmo spuntano quattro dita e un pollice opponibile. Ogni dito ha tre segmenti, mentre il pollice ha solo due segmenti. Un'unghia dura cresce dalla punta delle dita e del pollice.

Gli esseri umani hanno due mani, le formiche hanno sei piedi. I piedi di formica sono simili alle tue mani ma sono più complessi, con una serie aggiuntiva di parti dall'aspetto strano che le migliorano.

I piedi di formica hanno cinque segmenti articolati, con il segmento terminale che sfoggia un paio di artigli. Gli artigli hanno la forma di un gatto e possono afferrare le irregolarità sui muri. Ogni segmento del piede ha anche spine e peli spessi e sottili che forniscono ulteriore trazione attaccandosi a fossette microscopiche su superfici strutturate come la corteccia. Artigli e spine hanno l'ulteriore vantaggio di proteggere i piedi delle formiche dal pavimento caldo e dagli oggetti appuntiti, proprio come i tuoi piedi sono protetti dalle scarpe.

Ma la caratteristica che separa veramente le mani umane dai piedi delle formiche sono i cuscinetti adesivi gonfiabili, chiamati arolia.

Piedi appiccicosi

Gli arolia si trovano tra gli artigli sulla punta di ogni zampa di formica. Questi cuscinetti a forma di palloncino consentono alle formiche di sfidare la gravità e strisciare sui soffitti o su superfici ultradure come il vetro.

Quando una formica cammina su un muro o su un soffitto, la gravità fa oscillare i suoi artigli e ritirarsi. Allo stesso tempo, i muscoli delle gambe pompano fluidi nei cuscinetti all'estremità dei piedi, facendoli gonfiare. Questo fluido corporeo è chiamato emolinfa, che è un fluido appiccicoso simile al tuo sangue che circola in tutto il corpo di una formica.

Dopo che l'emolinfa ha pompato il tampone, parte di esso fuoriesce dal tampone, ed è così che le formiche possono attaccarsi a una parete oa un soffitto. Ma quando una formica solleva il piede, i muscoli delle gambe si contraggono e risucchiano la maggior parte del fluido nel cuscinetto e poi risalgono la gamba. In questo modo il sangue di una formica viene riutilizzato più e più volte, pompato dalla gamba nel cuscinetto, quindi risucchiato dalla gamba, quindi nessuno viene lasciato indietro.

Le formiche sono leggere come una piuma, quindi sei cuscinetti appiccicosi sono sufficienti per tenerle contro l'attrazione della gravità su qualsiasi superficie. Infatti, a casa nelle loro camere sotterranee, le formiche usano i loro cuscinetti appiccicosi per dormire sul soffitto. Dormendo sul soffitto, le formiche evitano il traffico dell'ora di punta delle altre formiche sui piani delle camere.

Un'andatura unica

Quando cammini, i tuoi piedi sinistro e destro si alternano in modo che uno sia a terra mentre l'altro è in aria, avanzando. Anche le formiche alternano i loro piedi, con tre in superficie e tre in aria alla volta.

Il modo di camminare delle formiche è unico tra gli insetti a sei zampe. Nelle formiche, i piedi anteriori e posteriori sinistro sono a terra con il piede destro centrale, mentre il piede destro anteriore e posteriore e il piede sinistro centrale sono in aria. Poi si scambiano. È divertente provare a copiare questo schema triangolare usando tre dita per mano.

La prossima volta che vedi una formica arrampicarsi su un muro, guarda da vicino e potresti assistere ad alcune di queste affascinanti caratteristiche al lavoro. + Esplora ulteriormente

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Questo articolo è stato ripubblicato da The Conversation con licenza Creative Commons. Leggi l'articolo originale.