I colibrì giacobino dal collo bianco sfoggiano un colorato piumaggio blu e bianco da giovani. Quando crescono nell'età adulta, i maschi mantengono questo schema abbagliante, mentre le femmine sviluppano una tavolozza più "smorzata" di verde e bianco, almeno, la maggior parte delle femmine. Curiosamente, circa il 20% delle femmine sfida la norma e mantiene il piumaggio maschile fino all'età adulta.

"Perché alcune femmine di giacobino sembrano maschi? È un mistero composto da più pezzi", ha affermato Jay Falk, ricercatore post-dottorato presso l'Università di Washington. "C'è un vantaggio? C'è un costo? È solo apparenza o anche queste femmine si comportano come maschi?"

Ora quei pezzi stanno andando a posto. In una ricerca pubblicata il 7 settembre negli Proceedings of the Royal Society B, Falk e coautori dell'UW, della Cornell University e della Columbia University riferiscono che le femmine adulte di giacobino dal collo bianco con piumaggio simile a quello maschile imitano l'aspetto maschile, ma non il comportamento maschile. Inoltre, la loro forza e corporatura non sono simili ai maschi, ma alle altre femmine dal piumaggio tenue.

Lo studio mostra che 1 femmina adulta su 5 con piumaggio simile a quello maschile si sta impegnando in un "mimetismo ingannevole":stanno essenzialmente cercando di spacciarsi per maschi, senza comportarsi come loro. Nel processo ricevono un bel vantaggio. Come riportato da Falk e dai suoi colleghi in un articolo pubblicato lo scorso anno su Current Biology , le femmine con piumaggio simile a quello maschile subiscono meno aggressività da parte dei maschi rispetto alle femmine con il piumaggio tenue più tipico e possono rimanere più a lungo alle mangiatoie.

Falk ha iniziato questa ricerca come studente laureato presso la Cornell University e l'ha proseguita come borsista post-dottorato con il coautore Alejandro Rico-Guevara, assistente professore di biologia e curatore di ornitologia presso il Burke Museum of Natural History &Culture dell'UW.

I giacobini dal collo bianco sono comuni nelle pianure tropicali delle Americhe. I maschi di questa specie, in parole povere, sono dei bulli. Difendono i territori, cacciano i rivali lontano dalle fonti di cibo, corteggiano le femmine e combattono. Quel comportamento aggressivo si basa su una differenza di fondo nella dimensione corporea e nella fisiologia:i giacobini maschi sono più grandi e sono più bravi nel volo combattivo rispetto alle femmine di colore opaco.

Una domanda senza risposta dal precedente studio di Falk era se le femmine con piumaggio maschile mostrassero anche potenza o comportamento di volo simile a quello maschile. In un campo a Panama, catturò brevemente giacobini maschi e femmine con entrambi i tipi di piumaggio. Scoprì che le femmine, indipendentemente dal piumaggio, avevano corpo e dimensioni delle ali essenzialmente identiche, mentre i maschi erano leggermente più grandi. Prima di rilasciare gli uccelli, Falk ha anche testato la loro "potenza di scoppio" - o capacità muscolare durante il volo - vedendo quanto in alto potevano volare sollevando una catena di piccole perline appesantite. Le femmine di entrambi i tipi di piumaggio avevano una potenza di scoppio identica, mentre i maschi potevano sollevare di più in media.

Utilizzando i dati degli uccelli radio-marcati in natura, il team ha anche scoperto che più maschi si nutrivano secondo uno schema "territoriale", trascorrendo periodi più lunghi in un numero minore di siti di alimentazione. Tutte le femmine, indipendentemente dal piumaggio, hanno mostrato lo schema opposto:nutrirsi per periodi di tempo più brevi in ​​siti su un territorio più ampio.

"Le femmine con piumaggio simile a quello maschile non sembrano comportarsi in modo diverso dalle altre femmine", ha detto Falk. "Tutte le prove indicano invece che le femmine che sembrano maschi sono impegnate in un mimetismo ingannevole."

Tra le specie si verificano molti esempi di mimetismo ingannevole:una specie innocua imiterà la colorazione di una specie nociva come difesa anti-predatore. Nelle Americhe, ad esempio, alcune specie di serpenti reali non velenosi hanno sviluppato strisce colorate che ricordano specie velenose nella stessa area, come i serpenti corallo. Ricerca pubblicata su Natura nel 2002 ha dimostrato che questo mimetismo ingannevole ha ridotto la predazione dei serpenti reali, che non sono velenosi. Quello che Falk e i suoi colleghi hanno trovato nei giacobini dal collo bianco sembra essere un esempio di mimetismo ingannevole all'interno di una specie.

Gli scienziati hanno segnalato femmine con piumaggio simile a quello maschile in altre specie di colibrì. In tal caso, il mimetismo maschile all'interno delle specie di colibrì potrebbe essere più comune di quanto attualmente noto. L'anno prossimo, Falk si trasferirà all'Università del Colorado Boulder per studiare le differenze genetiche tra le femmine con piumaggio tenue e simile a quello maschile e identificare potenzialmente come si è evoluto questo inganno.

Ma le differenze tra i sessi non sono l'intera storia.

"Anche quando ho trovato differenze medie nella morfologia femminile e maschile, nel potere di scoppio o nel comportamento, ho anche riscontrato una certa sovrapposizione tra i sessi", ha detto Falk. "Ciò indica che il sesso non è l'unico fattore importante e che la variazione tra e tra gli individui gioca un ruolo importante."

Falk e Rico-Guevara stanno attualmente studiando il ruolo della variazione individuale in questi tratti, indipendentemente dal sesso. + Esplora ulteriormente

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