Gli scienziati della UC Riverside sono alla ricerca di una sostanza chimica che interrompa l'accoppiamento dei "malvagi" tonchi e potrebbe impedire loro di distruggere la fornitura di avocado della California.

I punteruoli dell'avocado, piccoli coleotteri con muso lungo, perforano la frutta per deporre le uova. Le larve o le larve del tonchio penetravano nei semi di avocado per nutrirsi, rendendo immangiabile il toast preferito di tutti.

"Sono estremamente difficili da controllare perché trascorrono la maggior parte del loro tempo in profondità all'interno del frutto, dove sono molto ben protetti da insetticidi e nemici naturali", ha affermato l'entomologo UCR Mark Hoddle.

Non solo gli insetti sono solitari, ma sono anche poco studiati, il che rende difficile trovare informazioni su di loro. "Tutti i libri sulla gestione dei parassiti dell'avocado ti diranno che questi tonchi sono cattivi. Sono ben noti e seri parassiti degli avocado, ma non sappiamo praticamente nulla di loro", ha detto Hoddle.

Una strategia per controllare i parassiti consiste nell'introdurre altri insetti che si nutrono di loro. Tuttavia, è improbabile che funzioni in questo caso. "I nemici naturali di questi tonchi sembrano essere estremamente rari nelle aree in cui questo parassita è nativo", ha detto Hoddle.

Per combattere i punteruoli di avocado in Messico, un'area in cui sono nativi, e per impedire che vengano introdotti accidentalmente in California, Hoddle sta lavorando con Jocelyn Millar, un'esperta di feromoni di insetti dell'UCR. Stanno conducendo uno sforzo per trovare il feromone del tonchio, con l'obiettivo di usarlo per monitorare questi parassiti e impedire loro di accoppiarsi nei frutteti di avocado.

I feromoni sono sostanze chimiche prodotte e rilasciate nell'ambiente da un insetto che può essere "annusato" da altri della sua specie e influenzare il loro comportamento.

"Potremmo inondare i frutteti di avocado con così tanti feromoni che maschi e femmine non possono trovarsi e quindi non possono riprodursi", ha detto Hoddle. "Ciò ridurrebbe i danni alla frutta e consentirebbe ai coltivatori di utilizzare meno insetticidi".

Strategie di controllo alternative potrebbero includere l'intrappolamento di massa, utilizzando il feromone come esca, o un approccio "attira e uccidi", in cui il feromone attira i tonchi verso piccole fonti di insetticida.

Il lavoro per identificare, sintetizzare e testare questo feromone sul campo è supportato da sovvenzioni del Dipartimento dell'alimentazione e dell'agricoltura della California, nonché dalla California Avocado Commission.

Una fase iniziale del progetto ha inviato Hoddle a una base operativa tre ore a sud di Città del Messico, un'area con grandi popolazioni di punteruoli. Utilizzando un permesso speciale rilasciato dall'USDA, Hoddle ha riportato i tonchi nella struttura per insetti e quarantena dell'UCR.

Hoddle e Sean Halloran, un ricercatore di entomologia dell'UCR, hanno catturato le sostanze chimiche che i punteruoli di avocado rilasciano nell'aria. Possibili formule di composti di feromoni sono state identificate da questi estratti grezzi e ora vengono sintetizzate nel laboratorio di Millar.

"I feromoni Weevil hanno strutture complicate. Quando sono realizzati in laboratorio, possono avere forme mancine o destre", ha detto Hoddle. Inizialmente, il gruppo di Millar ha realizzato una miscela di entrambe le forme per vedere se la miscela avrebbe funzionato come attrattivo, poiché è molto più economico realizzare la miscela rispetto alle singole forme per mancini o destrimani.

Il lavoro sul campo in Messico con il cocktail di feromoni di Hoddle, sua moglie Christina Hoddle, specialista associata in entomologia, e collaboratori messicani non ha ottenuto una grande risposta dai tonchi, suggerendo che una delle forme nella miscela potrebbe essere inimica della risposta a l'altro.

Come passo successivo, i ricercatori hanno in programma di sintetizzare le singole forme delle sostanze chimiche e testare la risposta degli insetti a ciascuna nei frutteti di avocado messicani.

Poiché i livelli delle importazioni di avocado dal Messico sono in aumento, aumenta anche il rischio di un'invasione accidentale di punteruoli. Hoddle spera che il feromone venga identificato con successo e utilizzato per ridurre il rischio che questo parassita presenta ai coltivatori di avocado della California.

"Siamo stati abbastanza fortunati da ricevere queste sovvenzioni, quindi il nostro lavoro può essere implementato in Messico e allo stesso tempo beneficiare la California", ha affermato Hoddle. "Gli strumenti che sviluppiamo ora possono essere utilizzati per garantire che i raccolti di qualsiasi paese esportatore siano molto più sicuri da importare in California". + Esplora ulteriormente

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