Analisi delle differenze tra i teschi. Credito:@ULiège/EddyLab
I primi antenati delle balene ripresero da dove si erano fermati i mosasauri 66 milioni di anni fa, dopo l'estinzione di tutti i grandi rettili marini predatori?
Uno studio condotto da Rebecca Bennion, Ph.D. studente presso l'EDDyLab dell'Università di Liegi (Belgio), ha esaminato le possibili convergenze morfologiche e comportamentali che possono esistere tra questi due gruppi di grandi predatori marini. Questa ricerca è stata pubblicata sulla rivista Paleobiology .
Molti di noi hanno familiarità con balene e delfini moderni. Tuttavia, gli antenati estinti di questi moderni mammiferi marini hanno una strana somiglianza con le precedenti forme di vita marina, in particolare i mosasauri, un gruppo completamente estinto strettamente imparentato con serpenti e lucertole. "Sono state notate da tempo somiglianze superficiali, ma l'idea che questi due gruppi possano essere funzionalmente simili non è mai stata rigorosamente testata", spiega Rebecca Bennion, studentessa di dottorato presso l'EDDyLab di ULiège e prima autrice dello studio.
La ricerca è stata condotta da un team internazionale di scienziati con sede in Europa, Stati Uniti e Nuova Zelanda. Ha studiato il potenziale di evoluzione convergente della morfologia del cranio tra cetacei ancestrali e mosasauri. Per fare ciò, è stata registrata una serie di caratteristiche funzionali e biomeccaniche da scansioni tridimensionali (3D) ad alta risoluzione di crani di entrambi i gruppi. "Il nostro laboratorio ha assemblato una vasta libreria di scansioni 3D di fossili, consentendoci di esplorare in dettaglio le domande sull'evoluzione su larga scala", spiega il prof. Valentin Fischer, paleontologo e direttore dell'EDDy Lab di ULiège.
Mentre cetacei e mosasauri inizialmente avevano caratteristiche ecologiche abbastanza diverse, questo studio ha scoperto che diverse specie avevano comunque acquisito una morfologia abbastanza simile e quindi hanno mostrato convergenza evolutiva. "Questa convergenza tra i primi cetacei e mosasauri ci dice di più sulle caratteristiche fisiche necessarie affinché i grandi predatori marini si evolvano in modo ottimale", afferma il dott. Jamie MacLaren, ricercatore di EDDyLab, "Molti membri di questi gruppi diventano molto simili nelle loro caratteristiche ecologiche, suggerendo simili selettive pressioni su questi animali nonostante siano separati da decine di milioni di anni. Tuttavia, rimangono importanti differenze tra i due gruppi nonostante questi esempi di convergenza".
"I nostri risultati mostrano quella che viene chiamata 'convergenza incompleta', con differenze che rimangono dovute all'origine dei mammiferi o dei rettili di ciascun gruppo", continua Rebecca Bennion.
I cetacei moderni sono infatti un gruppo che rimane scientificamente molto interessante da studiare, resta da vedere quanto sia diversa la loro morfologia ed ecologia rispetto ad altri animali marini fossili. Questa ricerca è solo la punta dell'iceberg; ulteriori ricerche sulla convergenza degli animali marini attraverso i reperti fossili ci aiuteranno a capire i vincoli che l'evoluzione pone agli organismi acquatici e come li superano. + Esplora ulteriormente
