Un importante gruppo di piante da fiore che esiste ancora oggi, è emerso 150 milioni di anni prima di quanto si pensasse, secondo un nuovo studio pubblicato oggi su Trends in Plant Science . Ciò significa che le piante da fiore erano circa 50 milioni di anni prima dei dinosauri.

Le piante in questione sono conosciute come la famiglia dell'olivello spinoso o Rhamnaceae, un gruppo di alberi, arbusti e viti che si trovano in tutto il mondo. La scoperta deriva dal sottoporre i dati su fiori di 100 milioni di anni a potenti tecniche di orologio molecolare:di conseguenza, ora sappiamo che le Rhamnaceae sono nate più di 250 milioni di anni fa.

Una famiglia diffusa

Oggi, la famiglia degli arbusti dell'olivello spinoso è diffusa in tutta l'Africa, l'Australia, il Nord e Sud America, l'Asia e l'Europa. Appartiene alle Rhamnaceae l'importante giuggiolo da frutto o dattero cinese; altre specie sono utilizzate nell'orticoltura ornamentale, come fonti di medicinali, legname e coloranti, e per aggiungere azoto al terreno.

Germogli fioriti dell'arbusto Phylica, ora confinato in Sud Africa, sono stati recentemente trovati nell'ambra del Myanmar che ha più di 100 milioni di anni.

Insieme a Tianhua He, genetista molecolare della Murdoch University, abbiamo unito le competenze per dimostrare che questi nuovi fossili di Phylica potrebbero essere utilizzati per risalire alla famiglia delle Rhamnaceae (a cui appartiene Phylica) fino alla sua origine quasi 260 milioni di anni fa.

Lo abbiamo fatto confrontando il DNA delle piante viventi di Phylica con il tasso di cambiamento del DNA negli ultimi 120 milioni di anni, per impostare l'orologio molecolare per il resto della famiglia.

Più vecchio di quanto potessimo immaginare

In precedenza si credeva che Phylica si fosse evoluta circa 20 milioni di anni fa e le Rhamnaceae circa 100 milioni di anni fa, quindi queste nuove date sono molto più antiche di quanto i botanici avrebbero potuto immaginare. Poiché le Rhamnaceae non sono nemmeno considerate un vecchio membro delle piante da fiore, ciò significa che le piante da fiore sono nate più di 300 milioni di anni fa, circa 50 milioni di anni prima dell'ascesa dei dinosauri.

Ma come è arrivata Phylica dal Capo del Sud Africa al Myanmar? I nostri dati sulla storia dell'evoluzione della pianta mostrano che il percorso più probabile è che Phylica migrò in Madagascar, poi nell'estremo nord dell'India (la maggior parte del quale si trova ora sotto l'Himalaya), a cui si unì 120 milioni di anni fa.

L'India si è quindi separata e si è spostata verso nord fino a quando non si è scontrata con l'Asia. La sezione dell'estremo nord-est, nota come placca tettonica birmana, divenne Myanmar circa 60 milioni di anni fa. La linfa, forse rilasciata da conifere ferite dal fuoco, scorreva sui fiori di Phylica e li conservava intatti come ambra mentre l'India era ancora attaccata al Madagascar.

Forgiato nel fuoco

Infatti, la vegetazione in cui si sono evolute le Rhamnaceae era probabilmente soggetta a regolari incendi. Il primo indizio è stato il carbone che i ricercatori hanno trovato insieme ai fossili di Phylica nell'ambra.

La seconda è che oggi quasi tutte le specie viventi della sottofamiglia Phylica hanno semi duri che richiedono il fuoco per stimolarli a germogliare.

Ho valutato i tratti legati al fuoco di quante più specie viventi possibile, poi li ha tracciati sull'albero evolutivo che aveva creato, usando una tecnica chiamata assegnazione dei tratti ancestrali. Ciò ha mostrato che c'era una forte possibilità che il primo antenato delle Rhamnaceae fosse incline al fuoco e producesse semi duri.

Abbiamo studiato a fondo la storia evolutiva degli incendi delle banksia, che risalgono a 65 milioni di anni fa, insieme a protea, pini, giunchi e la famiglia delle zampe di canguro.

I nostri nuovi risultati rendono la famiglia di piante dell'olivello spinoso di gran lunga la più antica a mostrare i tratti legati al fuoco di tutte le piante che abbiamo studiato negli ultimi 12 anni. + Esplora ulteriormente

I più antichi fiori fossili di olivello spinoso trovati in Argentina

Questo articolo è stato ripubblicato da The Conversation con licenza Creative Commons. Leggi l'articolo originale.