Il metoposauro (verde oliva, in basso) conduceva uno stile di vita dimorante sul fondo, probabilmente per evitare la concorrenza del più grande Cyclotosaurus (blu) e del fitosauro Parasuchus (marrone ocra). Credito:Sudipta Kalita
Se hai bisogno di nasconderti sul fondo di un corpo idrico in attesa di prede, è saggio rimanere immobile senza resistere alle forze galleggianti dell'acqua. Per farlo è necessaria una specie di cintura da sub che aiuti ad affondare. Una grande specie di anfibio Metoposaurus krasiejowensis, vissuta più di 200 milioni di anni fa, compensava il galleggiamento con una cintura scapolare pesante. I ricercatori delle Università di Bonn e Opole (Polonia) hanno esaminato le ossa della cintura al microscopio. La compattezza dell'interclavicola mostra una sorprendente somiglianza con le ossa pettorali dei lamantini moderni. I risultati sono ora pubblicati nel Journal of Anatomy .
Tra 225 e 215 milioni di anni fa, viveva una grande specie di anfibio temnospondilico nelle pianure alluvionali della Polonia sudoccidentale:Metoposaurus krasiejowensis. Inoltre, un'altra specie di Temnospondyli ancora più grande, il Cyclotosaurus intermedius e una specie di rettile simile a un coccodrillo nota come fitosauri, coesistevano con i metoposauri. I metoposauridi sono anfibi che si sono evoluti 300 milioni di anni fa.
"Alcuni ricercatori ritengono che rane, rospi e salamandre moderni potrebbero essere discendenti di questi temnospondili", afferma il primo autore Sudipta Kalita, assistente di ricerca in paleontologia presso l'Istituto di Geoscienze dell'Università di Bonn, in Germania. I metoposauridi sono sorprendentemente diversi dalle altre specie di Temnospondyli a causa delle loro grandi cime rotonde del cranio, delle massicce ossa della spalla e della piccola cintura pelvica con gambe piccole.
All'inizio del 1900, il paleontologo tedesco Eberhard Fraas ipotizzò per la prima volta che i metoposauridi vivessero come abitanti del fondo in ecosistemi d'acqua dolce poco profondi. La sua ipotesi si basava sulle grandi ossa della spalla di questi animali, che ne facilitavano l'affondamento. Una strategia simile è utilizzata dai lamantini moderni. Usano il peso delle ossa del petto per immergersi nel loro habitat costiero poco profondo per pascolare sull'erba marina sott'acqua.
Le ossa grandi non devono essere pesanti
"Un grosso osso non deve essere per forza pesante", afferma l'autrice senior, la dott.ssa Dorota Konietzko-Meier del Dipartimento di Paleontologia dell'Università di Bonn. "La densità dell'osso è cruciale per comprendere un tale adattamento". Come i pesi di piombo nelle immersioni, le ossa pesanti facilitano la discesa. Altrimenti, molta energia muscolare dovrebbe essere utilizzata per compensare la resistenza al galleggiamento attraverso i movimenti di pagaiata durante l'immersione.
La congettura di Eberhard Fraas solleva la questione se le ossa della spalla dei metoposauridi fossero effettivamente pesanti. I ricercatori dell'Istituto di Geoscienze dell'Università di Bonn hanno esaminato per la prima volta la microstruttura interna delle ossa per vedere se vi fosse effettivamente molta massa ossea. Si sono concentrati su due domande:le ossa della spalla del Metoposaurus hanno contribuito al suo stile di vita sottomarino? I metoposauridi giovani e meno giovani occupavano nicchie diverse a diverse profondità dell'acqua?
La barra della scala a lato viene utilizzata per confrontare lo spessore in punti diversi; all'interno D sta per dorsale (verso la schiena) e V per ventrale (verso il ventre). Credito:Sudipta Kalita
Il software di conteggio dei pixel ha calcolato la compattezza delle ossa
Per verificare queste ipotesi, i ricercatori hanno aperto i due elementi giganti del cingolo scapolare:le clavicole e l'interclavicola, un osso situato tra le clavicole accoppiate. Hanno preso sezioni molto sottili da queste ossa e le hanno esaminate al microscopio. Queste sezioni sono state quindi scansionate e convertite in immagini in bianco e nero. Utilizzando questi dati, un software di conteggio dei pixel ha calcolato la percentuale di compattezza.
Man mano che un osso cresce di dimensioni, aumentano anche i pori all'interno, annullando il peso aggiunto dovuto alla crescita dell'osso. Questi pori forniscono sangue e ossigeno alle ossa quando gli animali sono vivi. Tuttavia, i ricercatori hanno scoperto che le interclavicole di Metoposaurus krasiejowensis contenevano ancora molte ossa, anche negli esemplari più grandi. "Questo suggerisce che la compattezza dell'osso in alcune posizioni all'interno delle interclavicole ha una sorprendente somiglianza con la compattezza delle ossa toraciche dei lamantini moderni", ha riferito Kalita. A differenza di Metoposaurus, questo non è stato osservato in Cyclotosaurus.
I ricercatori hanno interpretato i risultati nel senso che le interclavicole hanno aiutato ad affondare e hanno permesso al Metoposaurus di condurre uno stile di vita sottomarino. "Questa interpretazione supporta la congettura di Fraas e dei successivi paleontologi che descrissero il Metoposaurus come un predatore da agguati che abitava sul fondo", ha sottolineato la dott.ssa Dorota Konietzko-Meier.
"Inoltre, i metoposauri giovani e vecchi non vivevano a diverse profondità delle acque, ma nello stesso ecosistema sottomarino vicino al substrato", ha affermato Elżbieta M. Teschner dell'Università di Opole. Considerando le pesanti interclavicole, i ricercatori presumono che questo animale sia emerso solo per riprendere fiato. Quindi affondò lentamente nelle profondità per aspettare la preda. A differenza del metoposauride, il Cyclotosaurus potrebbe aver vissuto più vicino alla superficie dell'acqua come i moderni coccodrilli e alligatori. + Esplora ulteriormente
